宇宙何處惹塵埃？
　　只要一段時間不擦拭，桌上、地上、窗臺上就布滿了灰塵。這些無孔不入的臟東西到底是從哪兒來的？
　　“這還不明白？當然是空氣從土里帶來的了�！蹦慊蛟S會這樣回答。倘若局限于地球范圍，這么回答誠然是不錯的。但是，倘若要從整個宇宙范圍來回答這個問題呢？因為要知道，像我們地球這樣的巖石質(zhì)行星，其前身就是一大團的塵埃云——巖石是塵埃凝聚熔化之后形成的——那么，在那個時候，這些塵埃又是從哪里來的呢？
　　這一問，就問到天文學家的要害處了。
　　如今在宇宙空間，也彌漫著大量的塵埃。這些塵埃主要是由無定形碳（沒有特定形狀的碳）、碳酸鹽和硅酸鹽組成的固體小顆粒，尺寸只有1微米的幾分之一，僅相當于抽煙時那裊裊上升的煙霧顆粒般大小。假如沒有這些塵埃，人類的空間望遠鏡在太空中就能看見更多的星星。
　　但宇宙塵埃對于形成我們今天所看到的宇宙又確乎少不得。假如沒有它們，那么：首先，恒星就無法形成。因為宇宙塵埃的存在，阻擋或減輕了許多高能輻射，有助于恒星的前身——星際氣體云的冷卻凝聚成恒星；其次，假如真像有的科學家所認為的，地球上的生命種子來自太空，那么沒有宇宙塵埃，地球上也就不會出現(xiàn)生命，因為有機小分子遇到塵埃顆粒，粘附在上面，有利于復雜大分子的形成，這比讓小分子盲目地瞎碰瞎撞去形成大分子要強多了。
　　所以，宇宙塵埃是建造宇宙天體的起點。事實上我們這些地球生命，且撇開生命起源問題不提，單組成我們身體的元素，大部分最終也來自宇宙塵埃。
　　但宇宙在誕生之初本沒有塵埃，因為在大爆炸后的早期，只有氫、氦和少量的鋰，像碳、硅這類比較重的元素那時連影子都還沒有。這些塵埃是后來才制造出來的。
　　那么，是誰在宇宙中“揚起了這么大的灰塵”？
　　第一嫌疑犯：紅巨星
　　在不久之前，我們還自以為對這個問題已經(jīng)了然于胸了呢。天文學家信誓旦旦地認為，老年恒星在它們演化的后期就成了制造宇宙塵埃的天然“大煙囪”。
　　按照天文學家的描述，一顆恒星在演化過程中，其內(nèi)部會通過核反應(yīng)合成越來越重的元素，由于其核心溫度越來越高，到了晚年，它將膨脹成一顆紅巨星，尺寸比原先大上百萬倍。譬如，一旦我們的太陽也膨脹成一顆紅巨星，那么它將吞噬掉水星、金星，甚至還有地球。紅巨星膨脹之后，其稀薄的外層溫度迅速降低，在那里，從內(nèi)部噴出來的炎熱氣態(tài)物質(zhì)冷凝成固態(tài)小顆粒，就像煤煙在煙囪里凝結(jié)一樣。這時它就成了制造塵埃的“大煙囪”。
　　在銀河系，這幅圖景與觀測事實很相符。我們在銀河系所觀測到的塵埃數(shù)量，與我們預(yù)計在銀河系100億年的歷史上形成和死亡的紅巨星數(shù)量剛好匹配。
　　但在單個星系上成立并非就能保證在整個宇宙范圍也成立。事情的轉(zhuǎn)折點發(fā)生在1990年代，那時由于高性能望遠鏡剛剛建成，天文學家能夠觀測到遙遠星系上的塵埃。這些星系非常古老（因為星系發(fā)出的光傳播到地球上是需要時間的，離我們越遠，發(fā)出的時間就越早，所以我們看到的星系就越古老。譬如一個星系如果離我們10億光年，那么它的光是10億年之前發(fā)出的，我們現(xiàn)在看到的就是該星系10億年之前的樣子），離宇宙誕生才數(shù)億年時間。但恒星演化到紅巨星階段至少需要10億年，而這些星系形成連10億年都還不到，所以按理說它們是非�！案蓛簟保瑳]有塵埃的�？墒聦嵣希�這些星系卻彌漫著塵埃。典型的例子是代號為J1148+5251的一個星系，盡管它的年齡不到9億年，但它所擁有的塵埃數(shù)量是銀河系的10多倍。
　　宇宙在過去比現(xiàn)在塵埃還多！這么說，在那些遙遠的古老星系里，一定有除紅巨星之外別的什么東西在制造塵埃，并且比紅巨星還干得出色。
　　那么它會是誰呢？
　　第二嫌疑犯：超新星
　　天文觀測又為我們提供了一個“嫌疑犯”：超新星。
　　超新星是大質(zhì)量恒星坍縮成白矮星、中子星或者黑洞之前的最后一次“回光返照”。超新星爆發(fā)時，通過劇烈的核爆炸，會把自己的外層剝個精光，只剩下小小的內(nèi)核。而在它拋撒出來的物質(zhì)中，就含有豐富的碳、氮、氧等比較重的元素。
　　一般來說，只有大于8倍太陽質(zhì)量的恒星才會在后期演化為超新星。這些恒星因為質(zhì)量大，燃燒就比小質(zhì)量恒星更為劇烈，所以壽命也較短，從誕生到變成一顆超新星，用不了10億年。而在宇宙的早期，由于那時氫氦元素十分豐富，形成的恒星個頭都很大，質(zhì)量動輒是太陽的十幾倍，這些恒星大多數(shù)以超新星爆發(fā)的形式了此殘生，所以它們自然就成了制造宇宙塵埃的“大煙囪”。這樣，我們似乎就解釋了早期宇宙為什么也彌漫著塵埃的問題。
　　但是且慢，這里還有個問題：超新星在爆炸中會制造塵埃，這固然沒錯，但“成也蕭何，敗也蕭何”，爆炸產(chǎn)生的沖擊波又會把塵埃顆粒激蕩得粉碎，就好比現(xiàn)在醫(yī)院里用超聲波來擊碎膽結(jié)石一樣。超新星產(chǎn)生的沖擊波比超聲波強上百萬倍，而且還會在超新星爆發(fā)的附近空間振蕩上百年，有足夠的能量和時間把許多剛形成的塵埃顆粒擊得粉碎，重新回到單個原子的狀態(tài)。這樣一來，很多塵埃不可避免要化為烏有了。
　　當然，也會有少量的塵埃躲過一劫，現(xiàn)在的問題是，這部分幸存下來的塵埃比例有多大？能幸存下來的宇宙塵埃能否與觀測事實相符？
　　嚴重不符！26年前，在銀河系的鄰居星系——大麥哲倫星云中爆發(fā)了一顆超新星，被天文學家命名為SN1987A。SN1987A是自人類發(fā)明望遠鏡以來，爆發(fā)時間上離我們最近的一顆超新星。天文學家經(jīng)過觀測，發(fā)現(xiàn)這顆超新星爆發(fā)產(chǎn)生的宇宙塵埃實際質(zhì)量是理論預(yù)言的4到7倍——這么多塵埃足夠制造20多萬個地球了。一次超新星爆發(fā)就能產(chǎn)生如此多的塵埃，相比之下，紅巨星制造的塵埃甚至都可以忽略不計。由此可以得出這樣的結(jié)論：幾乎所有的宇宙塵埃很可能都來自超新星爆發(fā)。
　　宇宙塵埃何時落定？
　　但丹麥天文學家馬特森對此結(jié)果表示懷疑，在他看來，超新星制造的塵埃似乎多了點。他認為，既然超新星爆發(fā)產(chǎn)生的沖擊波會在爆發(fā)位置附近來回激蕩上百年，而超新星SN1987A的爆發(fā)離我們才短短26年，所以現(xiàn)在就下結(jié)論似乎為時尚早。事實上，300多年前在銀河系爆發(fā)的一顆超新星，它所產(chǎn)生并幸存下來的塵埃量就少得多，且與理論預(yù)言大體相當。

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