債務累累的美國有一個悖論，就是美國聯(lián)邦政府可以有財政赤字，而州政府不能。這樣一來，無論借多少債，美國政府理論上沒有破產之憂，而地方政府的結局則不同。由于財政上缺乏自律，美國許多州政府的財政狀況都面臨支付危機，最引人注目的就是加州。
　　
　　富裕的大州
　　
　　既有硅谷又有好萊塢的加利福尼亞州位于美國的西海岸，是世界上第十四大經濟體。加州富可敵國，那里曾經有世界上最貴的房產和收入最高的人群�？山鹑谖�機卻使那里的居民收入銳減，進而減少了繳稅的金額，影響到了當地政府的稅收，最后竟然將這個著名的大州拖入破產的境地。
　　按照州長施瓦辛格的說法，在加州，是1％的富人提供了50％的稅收，而這些富人的財富與華爾街的關系，要比與加州經濟的關系緊密得多。所以在金融危機爆發(fā)之后，加州稅收遭到了很大影響。這是導致加州瀕臨破產的原因之一。
　　此外，加州2009年中期出現(xiàn)財政危機也源自于20世紀末產生的結構性問題。1999年在互聯(lián)網泡沫達到頂峰時，加州財政收入曾經暴漲23％。同時，加州的財政支出也大幅度擴張�；ヂ�(lián)網泡沫破滅后加州財政收入大幅減少，而財政支出卻沒有大幅降低，收支無法平衡，在2003年就出現(xiàn)過破產危機。
　　2003年下半年，在加州進行的不同尋常的在職州長罷免和新州長的選舉，原因就是加州政府財政空前危機、入不敷出，已經瀕臨破產。所以，做過州長多年的政壇老將被撤換，當選的施瓦辛格是一個肌肉發(fā)達的電影明星，經常扮演一些孤膽英雄和終結者的角色，毫無從政經驗。他上臺后加州并沒有從根本上消除這種結構性赤字，這個定時炸彈一直“潛伏”著，再加上加州稅收對企業(yè)和個人所得稅的依賴過高，使得這個州竟然在不到七年之間第二次陷入破產的困境。
　　
　　破產的名城
　　
　　加州人對政府破產并不陌生。多年前，其境內的橙縣就經歷過這個局面。1994年10月，美國最大個人征信公司益百利所在地橙縣的財富一夜之間頓失，因為其財政局的基金管理者羅伯特塞瓊將所轄政府資金投到股票和衍生工具中，所有投資損失殆盡，美國最富有的縣城之一橙縣因此無法支付到期債務而宣告破產，并以此揚名世界。
　　如果說橙縣例子是個偶然事件，那么加州后來的危機則完全是集體冒進開支、不平衡收支的結果。結局很簡單：現(xiàn)金一旦用盡，就不得不拖延支付，然后是政府機構關門，直到通過一個平衡的財政預算，以便行政機構可以重新運作下去。
　　但是拖延支付效用有限，因為法律規(guī)定很多款項必須用現(xiàn)金支付，比如政府工作人員的薪水；關門則影響政府信譽，從而喪失選民，降低了連任的可能；平衡預算則需要州議會的支持，而民主黨和共和黨總是在關鍵問題上出現(xiàn)分歧。
　　民主黨州議員提出了開源方案：通過提高煙草和燃油的稅收來解決赤字問題，每包煙征稅再增加1.5美元，使這個州的平均煙價達到近10美元(其成本僅1美元左右)的世界最高水平，并將燃油稅上調9.9％，讓開車族為政府不負責任的財政支出買單。
　　
　　受益的囚犯
　　
　　但施瓦辛格卻另有辦法，他打算大幅削減教育、醫(yī)療和監(jiān)獄支出，以削減240億美元的財政赤字。如果施瓦辛格的提案得以通過，部分被關押的囚犯將提前獲釋，以便為加州監(jiān)獄節(jié)省開支。銀幕上的孤膽英雄終于在現(xiàn)實生活中扮演了梁山好漢的角色，不用劫獄就能讓那些小偷小摸的輕罪犯自由。
　　就是說，在財政危機關頭，好人受罪，壞人享福，這真是對這個法治國家的一大諷刺!
　　我記得伊拉克戰(zhàn)爭開始后，美國各級政府的財政赤字開始顯現(xiàn)。當時加州名城洛杉磯的監(jiān)獄一次就提前釋放300名服刑不到一半期限的在押犯人，并不是因為他們表現(xiàn)好，而是政府沒錢，要削減經費。而且也關閉了公立醫(yī)療中心，中小學還裁減教師，和現(xiàn)在采取的做法幾乎一樣。
　　為什么不向聯(lián)邦政府求援呢?原來，不僅債券市場不肯為加州財政赤字融資，連奧巴馬政府也拒絕為加州55億美元政府債融資提供擔保。因為一旦這樣做，就會引起效仿，意味著聯(lián)邦政府也需要救助其他不善理財的州政府。
　　預期在接下來的幾個月會有更多的州政府步加州后塵，面臨支付問題，也就是面臨破產危機。而他們的處理辦法也會是關門大吉，就跟現(xiàn)在流行的強制性無薪休假差不多。
　　幾年前，田納西州州議會未能通過一項解決巨額赤字問題的平衡預算提案，州長宣布關閉政府辦事機構，因為“州財政面臨破產”，使當時兩萬多名政府工作人員處于半失業(yè)狀態(tài)。
　　在上個世紀的70年代，擁有華爾街巨額稅收的紐約市政府幾乎破產，紐約州長親自致電當時在企業(yè)并購方面名聲顯赫的拉扎銀行，由其安排貸款擔保，才勉強渡過難關。不僅州政府，就是美國聯(lián)邦政府也曾有過停業(yè)的紀錄。90年代中期，克林頓政府時代，由于美國國會與政府在平衡預算問題上的分歧和對立，國會遲遲不批準政府預算，致使聯(lián)邦政府的部分機構兩度關門，大批雇員薪酬一時無著落，只能回家待業(yè)。當時政府機構處于半癱瘓狀態(tài)，華盛頓幾乎所有的大型博物館都關門謝客。
　　在現(xiàn)代經濟史上，美國州政府瀕臨破產的例子很多。但以前都是局部事件，一個瀕臨破產的州會引發(fā)媒體爭相報道。而現(xiàn)在這種事件大面積出現(xiàn)，從西海岸到東海岸，十幾個州稅收在大幅下降，陸續(xù)出現(xiàn)財政危機，將會有類似的結局，形勢更嚴峻，但卻沒有社會上太大的反響，因為破產在美國已經成了一個流行詞匯了。
　　
　　平衡預算的要求
　　
　　要說明的是，這里說的美國地方政府破產，只是作為經營部分的政府破產，而不是作為行政機器的部分破產。換句話說，破產的地方政府并不會因此消失，其經營職能也會重新運作。畢竟地方政府有不間斷的稅收(盡管大幅縮水)和資產做支撐。
　　政府的運行其實和家庭一樣，量入為出是最基本的道理。家庭入不敷出時只能靠借貸，政府則是發(fā)行債券向社會和未來借錢。如果借完了錢還不夠還貸，就叫資不抵債。在美國，發(fā)生這種情況時，政府也可以像家庭一樣申請破產重組保護程序，以便合法地延期償債，甚至減免債務。在債務重組后，財政預算達到一個低一點、但是新的平衡，政府職能部門就可以重新運營了。
　　據說自1937年聯(lián)邦破產法的政府重組破產保護程序實施以來，美國先后有600個地區(qū)政府使用過這個程序。和美國家庭、企業(yè)一樣，地方政府也一直在破產，包括一些名聲顯赫的州縣。對于家庭說來這成為一種生活形態(tài)，對企業(yè)和政府說來這成為一種經營策略。
　　傳統(tǒng)上，美國的每個州都有自己的憲法。州憲法一般規(guī)定，不允許有財政赤字，所以州政府必須要保持自己財政上的平衡；出現(xiàn)赤字的話，就只能削減行政開支或者增加稅收以便重新達到預算平衡。
　　當然，州政府也可以在債券市場上發(fā)行債券，從社會上募集資金，就跟聯(lián)邦政府發(fā)債一樣。但是這種方式募集來的資金不能拿來做運營，只能投入在有收入擔保的基礎建設上，如機場、高速公路和其他能產生現(xiàn)金流的項目。
　　相比之下，美國聯(lián)邦政府就沒有這個限制，不僅無需平衡預算，還可以在任何時候用任何條件發(fā)行債券，而且無需擔保。更為關鍵的是，它手中還掌握鑄幣權利，直接控制著貨幣的流量。由于美元還是國際通用貨幣，所以美國聯(lián)邦政府實際上在一定程度上還控制著國際貿易量。
　　于是，許多曾經擔任過民選的地方行政官、對地方的政府運作很熟悉的國會議員大聲呼吁，為什么聯(lián)邦政府可以不受約束地擴大財政赤字，而州市政府不能?
　　
　　對我國的警示
　　
　　作為全球最大外匯儲備國的中國，應該暗自慶幸，因為假如美國各州真的可以像聯(lián)邦政府那樣無節(jié)制擴大地方赤字的話，我們手中的美元將價值幾何?
　　加州例子告訴人們，地方政府平衡預算這件事有多么重要。比較之下，我國地方政府的經營部分和行政部分是合二為一的。中國沒有政府經營部分破產保護的程序，而且地方政府一直受中央政府的財政支持，這和美國的財政制度有根本的不同。
　　表面上，我們地方政府的預算是平衡的，也沒有多少美國式的地方債。而在現(xiàn)實中，我們隱性的地方債數量很大，既沒有社會信用評級，又沒有反對派的約束，因而隱患巨大。
　　舉一個例子。在過去，許多地方工業(yè)項目開發(fā)時是由地方政府擔保的，但是項目失敗后地方政府卻不承擔最后承兌人的責任，結果不了了之。
　　即便是一些預算內基建項目，有不少地方政府往往不按時付工程款，不付尾款，甚至長期拖欠應付款，成為社會上欠款鏈條的始作俑者。事實上我們這個時代，地方政府的收入太多了，關于政府收入增長速度遠遠高于我們國民收入增長速度的數據，已經被無數人反復提起。盡管根本無需欠款，但是地方政府這種習慣依然長期存在，造成社會信用風氣敗壞。
　　或許有一天，我們的地方政府也會因為長期欠款資不抵債，像美國一樣被迫關門重組，那時，我們國家從上到下的信用制度才可能真正建立起來。

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