對于如何看待腐敗的作用，一直存在著爭論。其中一個引起廣泛爭議的觀點認為，在我國體制轉(zhuǎn)型過程中腐敗具有某種積極意義，即腐敗有利于瓦解舊體制。比如，某種舊體制使該做的正當事情做不成，而通過腐敗方式買通權(quán)力就可以做成，這樣就使舊體制具有某種彈性。這樣的觀點，公開主張的不多，默認的卻不少。在一些地方，甚至由此形成了經(jīng)濟社會生活運作的某些潛規(guī)則。但實踐表明，這是一種極為短視的機會主義思維方式。即便我們承認腐敗可以具有上述積極意義，但其造成的危害遠不是什么好處所能彌補的。

　　一些學者力圖用一種數(shù)字化的方式來計算腐敗給我們這個社會帶來的損失，這種損失又可以被稱為“腐敗的代價”。如裴敏欣先生就認為，1999年中國腐敗的總經(jīng)濟成本為3430億元，占GDP 的4.79%。胡鞍鋼教授的研究成果則表明，在1990年代后半期，我國各類稅收流失性腐敗、地下經(jīng)濟腐敗、公共投資與公共支出性腐敗、尋租性腐敗等四種主要類型的腐敗，所造成的經(jīng)濟損失和消費者福利損失平均每年在9875億—12570億元之間，占當年GDP總量的13.2%—16.8%。我個人則一直對這樣的計算結(jié)果持懷疑態(tài)度。即以腐敗行為的隱蔽性和難于揭露來說，腐敗所涉及的財富規(guī)模，是很難進行精確計算的，更不要說由此造成的損失。更重要的是，腐敗給我們這個社會造成的更大損失，也許正在于無形的“內(nèi)傷”。

　　舉個例子，即使是司空見慣的動輒數(shù)以千億計的腐敗大案，也不如下面這則消息給人的震撼那樣大。一篇名為《高校學生會到底有多腐敗？》（刊登在《21世紀人才報》）的文章稱，在一次校園調(diào)查中，“學生組織腐敗”與“校園頻繁丟失物品”、“校園物價過高”、“考試作弊”等位次相近，成為最令人反感的現(xiàn)象之一。文中列舉的現(xiàn)象包括，一些學生干部熱衷于參加各種活動，為自己撈取評定獎學金重要指標的“活動分”；
在學生會干部選舉中，師兄姐妹或同鄉(xiāng)等“親緣”關(guān)系成為 “提攜”的必要條件，而選舉中請客拉票也成為一種并非鮮見的現(xiàn)象；
利用分配“勤工儉學”機會的權(quán)力搞關(guān)系照顧；
有的學生干部甚至利用組織活動機會，貪污和隱匿相關(guān)費用如企業(yè)贊助款等，有的學生會也有自己的“小金庫”。

　　與社會中那些腐敗相比，也許這些學生干部中的腐敗遠非大奸大惡。但問題的嚴重性在于，這個理應相對純潔的群體卻過早地被社會中的腐敗侵蝕了。在這些小事中，我們既可以看到他們對權(quán)力的腐敗式理解，也可以看到他們在一個權(quán)力極為有限的環(huán)境中，模仿社會中的模式將以權(quán)謀利原則運用到極致。更重要的是，其中一些人，是將上述行為當作實習加以演練的�？梢韵胂�，當他們進入社會并掌握了某種權(quán)力之后，將會如何來使用那些權(quán)力。

　　在我最近一系列的文章中提出了“基礎(chǔ)秩序”這個概念。“基礎(chǔ)秩序”這個概念的提出是力圖為理解制度的失敗提供一種新的解釋思路，即制度的失敗，有時不是因為制度本身的問題，而是由于制度運作以之為條件的基礎(chǔ)秩序出了問題。這對于理解我國轉(zhuǎn)型期制度失敗的原因有著重要意義。同時，也可以為探索建立市場經(jīng)濟條件下的新秩序提供有益啟示。

　　那么，在我們的社會生活中，基礎(chǔ)秩序究竟出現(xiàn)了什么樣的問題？這些問題是如何出現(xiàn)的？我認為，我們社會中遠非個別存在的腐敗問題，是導致基礎(chǔ)秩序失效的重要原因之一。就此而言，我們應當對腐敗對基礎(chǔ)秩序的損害，以及由此造成的整個社會生活的紊亂和社會秩序解體的問題，給予更多關(guān)注。

　　在我們的社會生活中，相對顯規(guī)則而存在的潛規(guī)則對社會生活的支配，已經(jīng)是一種相當普遍的現(xiàn)象。這種潛規(guī)則的支配作用，不僅存在于商業(yè)活動領(lǐng)域中，也存在于老百姓日常生活中，甚至相當程度地存在于官場中。在一些地方，如官煤勾結(jié)，事實上已經(jīng)由這些潛規(guī)則形成了一種相對系統(tǒng)的“另一種秩序”。而這種潛規(guī)則是與腐敗密切聯(lián)系在一起的。

　　值得注意的是，由腐敗形成的潛規(guī)則已經(jīng)不能僅僅被看作是與體制運作無關(guān)的“個別”現(xiàn)象。比如，近些年來揭露出的大量買官賣官問題。一些地方一把手的腐敗，大多與賣官有關(guān)。在許多案件中可以發(fā)現(xiàn)，當買官賣官現(xiàn)象已經(jīng)相當盛行，甚至成為一種潛規(guī)則的時候，情況開始明顯不同。因為在這樣一種由潛規(guī)則支配的環(huán)境中，一些本來有工作能力，理應得到提拔的干部如果不行賄就得不到正常的提拔。當這樣的干部不得不行賄時，就已經(jīng)不僅僅是個別官員的行賄受賄或買官賣官現(xiàn)象了，而是整個干部制度已經(jīng)被一種腐敗的潛規(guī)則所支配。在這樣的地方，官員會把精力用在什么地方，就可想而知了。在一些地方，我們甚至聽到貸款行賄買官的案例。一位行賄者曾經(jīng)自嘲地說：“我們是在送錢換牢坐”。由此可見，這種腐敗和由腐敗催生的潛規(guī)則，具有形塑其中人們行為的作用。

　　無論是腐敗還是由腐敗催生的潛規(guī)則，都具有很強的滲透性和擴散性。久而久之，腐敗開始成為一種生活方式，成為人人都要去適應的生活方式，甚至開始成為社會中一種被人們接受或默認的價值。最近一段時間被人們廣泛詬病的行業(yè)腐敗現(xiàn)象，就是腐敗蔓延和泛化的一個例子。更值得警惕的是，在一些地方，清廉和正直開始成為被嘲弄的對象，而腐敗卻開始被人們所普遍接受。

　　在討論國企冰棍現(xiàn)象的時候，我曾指出，我們不應當僅僅看到冰棍現(xiàn)象本身，還要看到人們通常所說的冰棍現(xiàn)象是在“大熱天”中形成的。這個“大熱天”是什么？就是腐敗的大環(huán)境。可以說，正是腐敗的蔓延和滲透，侵蝕了我們社會中的基礎(chǔ)秩序，使得正常的社會秩序無法建立，甚至使得正常的制度無法有效運作。

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