1936年，在中日全面爆發(fā)戰(zhàn)爭前一年，許世英臨危受命，出任中國駐日大使， 1938年初下旗歸國。這是他一生中惟一的外交生涯，也是他人生旅途中極短暫而凄涼的一段經(jīng)歷。 　　
　　被孫中山贊譽的“司法革命”
　　
　　許世英，字靜仁，又號俊人。1873年（清同治十二年）出生于安徽秋浦（今東至縣）。受過良好的舊式教育。1897年，進(jìn)京參加拔貢考試，成績列為第一等，遂被任為刑部浙江司副主稿。
　　許世英并非職業(yè)外交家，而是清末和民初司法界名吏，在司法界頗有建樹。1910年，他首次參與涉外活動，作為清廷代表團的副團長，參加在華盛頓舉行的世界監(jiān)獄改良大會，隨后考察了英、法等歐洲九國的司法制度。民國期間，他先后得到徐世昌和段祺瑞等人的重用，曾任北京政府大理院長、司法總長等職。任內(nèi)銳意革新，改良舊式監(jiān)獄，改建新式法庭，訂立法官制度，還創(chuàng)辦獄人保護(hù)會等，推動了中國現(xiàn)代法律制度的初步確立。他的所作所為曾被孫中山贊譽為“司法革命”。
　　1924年，許世英作為段祺瑞執(zhí)政府的代表，赴北伐軍大本營韶關(guān)，與孫中山面商共同對抗直系軍閥。南京國民政府建立后，許世英在次年被任命為賑務(wù)委員會委員長，主持全國社會救濟事業(yè)長達(dá)八年之久。
　　
　　知其不可為而為之
　　
　　許世英自稱外交“老外行”。之所以被任命為駐日大使，也許是因為他與當(dāng)時日本首相廣田弘毅及駐華大使有田八郎是舊相識。1907年，許世英隨東三省都督徐世昌赴任東北，被任命為奉天高等審判廳廳丞。由于工作上的關(guān)系，得以與時任日本駐沈陽領(lǐng)事廣田弘毅與副領(lǐng)事有田八郎結(jié)識。許世英經(jīng)常與他們一起下棋，打麻將，喝紹興酒，在頻繁的交往中建立了較為深厚的友誼。
　　許世英明白當(dāng)時日本的侵華野心極度膨脹，通過外交途徑實現(xiàn)中日和平實為難事，但仍決意“知其不可為而為之”，為國效力。他在赴日上任之前做了許多準(zhǔn)備工作，如曾拜訪冀察政務(wù)委員會委員長宋哲元等，聽取他們的意見，了解日人在華北活動的情況，并向報界發(fā)表書面談話，希望中日關(guān)系基于信義的努力而逐漸好轉(zhuǎn)。抵達(dá)東京后，許世英會晤日本首相廣田弘毅，告之：“予未習(xí)外交，不擅辭令，所知者公理與強權(quán)之分，強權(quán)固可逞一時，公理則永垂千古，理之所在，予必辯爭到底�！边@番話既表達(dá)了他對日本在中國侵略行徑的不滿，又強調(diào)了作為外交官將據(jù)理力爭的決心。廣田則回應(yīng)，兩人在兩國關(guān)系方面的爭吵不會影響私人友誼。
　　上任之初，許世英注意到中國大使館內(nèi)所駐的日本警衛(wèi)班問題。清末駐日公使蔡鈞任內(nèi)，因害怕留學(xué)生前來沖擊，主動請日本警衛(wèi)班進(jìn)駐，此后便成慣例。許世英認(rèn)為中國使館被日本警衛(wèi)所監(jiān)視，失去了完整治外法權(quán)，平等外交無從談起，便要求日本警衛(wèi)班撤出。此舉頗使日本政府感到意外，但在他的強烈要求下，五個月后，日本警衛(wèi)班終于撤出使館，移駐館外大門口。
　　1936年4月，駐華大使有田八郎就任日本外務(wù)大臣。許世英頗希望通過做他的工作，謀求中日和平，便與其進(jìn)行了數(shù)次會談。有田最為關(guān)心的是防共問題，他告知許世英，日本已與某歐洲大國商討簽訂“防共協(xié)定”。許世英則認(rèn)為防共之事，中國沒有與他國協(xié)作的必要，主張簽訂“中日蘇三國互不侵犯協(xié)定”，先圖亞洲集體安全，進(jìn)而與歐洲結(jié)合，維護(hù)世界和平。有田則回答說，不反對中蘇協(xié)定，也可商量中日協(xié)定，但日蘇協(xié)定則無法簽訂，拒絕了他的提議。
　　1937年2月，日本內(nèi)閣改組，林銑十郎擔(dān)任首相。國民政府于3月電召許世英回國述職。歸國前，他在大使館設(shè)茶話會道別，日本各界名流及各國駐日大使、參事五百余人參加。會后，日本外相佐藤尚武、日駐蘇大使太田為吉，與他就“中日蘇三國互不侵犯協(xié)定”之事進(jìn)行進(jìn)一步協(xié)商。促成這一協(xié)定的簽訂，是許世英外交追求之重要目標(biāo)。他在回憶錄中反復(fù)強調(diào)：“三協(xié)（即“中日蘇三國互不侵犯協(xié)定”）成，則宇宙安寧�！� 但當(dāng)時日本已與德國秘密簽訂“防共協(xié)定”，日本全面侵華已成定局。雖然佐藤、太田二人均表示中日應(yīng)彼此互相共濟，但那只是為使中國減少戒心的詭計而已。
　　
　　戰(zhàn)火中的外交努力
　　
　　正當(dāng)許世英回國述職期間，6月4日日本內(nèi)閣再次改組，近衛(wèi)文?出任首相，廣田弘毅復(fù)任外相，日本駐華大使川樾將回國述職。許世英遂赴日使館拜訪川樾，與其會談甚久。后密電蔣介石：“揣察川樾行程，考其語氣，及彼方領(lǐng)團與武官會議繼續(xù)不斷情形，平津一帶難保無虞。杞憂所及，務(wù)乞轉(zhuǎn)飭嚴(yán)密防范�！睅兹蘸螅�盧溝橋事變爆發(fā)，許世英在密電中的擔(dān)憂成為現(xiàn)實。
　　中日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)，中日關(guān)系劍拔弩張，許世英希望在外交上做最后的努力以挽回大局，便即刻赴日返任。7月16日，他由上海出發(fā)前往東京，途經(jīng)日本馬關(guān)時，想起甲午中日戰(zhàn)爭后李鴻章在此與日本簽訂了喪權(quán)辱國的《馬關(guān)條約》，感慨萬千，賦詩云：
　　
　　破浪乘風(fēng)過馬關(guān)，春帆樓外夕陽殷。
　　天南遺恨今猶在，河北征師不可班。
　　燭使退秦紓鄭難，曹生衛(wèi)魯卻齊患。
　　盧溝曉月終無恙，攬髻閑看海上山。
　　
　　抵達(dá)東京后，許世英舉行記者招待會，指出中國政府在盧溝橋事件上，堅持不擴大事態(tài)與外交解決的兩大方針，并書寫“懸崖勒馬”四字，分贈各報記者，向日本政府發(fā)出警告。之后他還頻頻與外相廣田宏毅接觸，要求日方立即停止戰(zhàn)爭，撤退所有在中國領(lǐng)土上的軍隊，進(jìn)行外交談判。
　　日本政府不但沒有理會許世英的外交交涉，還進(jìn)一步擴大了中日戰(zhàn)爭。8月，上海淞滬戰(zhàn)役爆發(fā)，12月，日軍攻陷南京，進(jìn)行了慘絕人寰的大屠殺。當(dāng)時，日本國內(nèi)民眾的侵華情緒也極其高漲，反華游行此起彼伏。日本警視廳曾通知中國使館，為保安全應(yīng)關(guān)閉大門。而許世英則命隨員答復(fù)說：“館門鎖鑰，啟閉以時，保護(hù)與否，任其自擇。予在任一時，決不以駐在國之意旨而更我之館務(wù)措施也�！庇谑�，大門依舊開放，使館照常辦公。
　　在各種外交交涉均無濟于事之后，許世英認(rèn)為外交途徑已無法扭轉(zhuǎn)中日兩國之危局，便電請回國以示抗戰(zhàn)決心。但當(dāng)時希特勒正密令德國駐華大使陶德曼與駐日大使狄克遜調(diào)停中日戰(zhàn)爭，國民政府便命令許世英暫留日本，以等待調(diào)停結(jié)果。次年1月10日，德國政府調(diào)停宣告失敗。16日，日本政府發(fā)表聲明：“不以國民政府為對手，是以戰(zhàn)爭為國策，是以戰(zhàn)爭解決爭執(zhí)�！边@一聲明等于宣告與中國斷絕國交，20日，許世英奉命憤然下旗歸國。
　　雖然許世英的外交努力最終以失敗告終，但他仍對戰(zhàn)時中日關(guān)系提出了獨到而深刻的看法。他在關(guān)于日本侵華戰(zhàn)爭戰(zhàn)略的報告中總結(jié)了日本侵華戰(zhàn)爭的四個戰(zhàn)略：其一為戰(zhàn)事侵略――占領(lǐng)土地；其二為政治侵略――組織傀儡；其三為經(jīng)濟侵略――吸吮膏血；其四為文化侵略――奴化人民。他特別指出，日本發(fā)動侵華戰(zhàn)爭，主要源于日本少壯派軍人發(fā)動的“外主侵略、內(nèi)主革新”運動。這對于中國政府決定對日戰(zhàn)略起了重要的參考作用。
　　
　　怒斥漢奸王揖唐
　　
　　在許世英歸國前夕，他的同鄉(xiāng)、親日派王揖唐兩次派人至大使館勸其回北平擔(dān)任偽職。王揖唐和許世英同是安徽人，又曾同在段祺瑞手下任職，可謂既是同鄉(xiāng)又是同事，關(guān)系較為密切。王揖唐眼見日本人在中國的勢力越來越大，便投靠日本當(dāng)了漢奸。就在許世英即將卸任歸國之際，王揖唐派一日本使者到中國大使館，勸他回北京任職，這分明是邀許世英與其同流合污。起初，許世英令其參事楊云竹接見了王揖唐的使者，本人并沒出面，但使者仍不死心，于次日再次來到使館。許世英極為憤怒，令來者轉(zhuǎn)告王揖唐：“讀圣賢書，所為何事？宜明大義，速即回頭！” 后來，又有日人拿著王揖唐的信函邀他赴北平，并表示已備好了機票，但他仍未被其所動，只是一笑置之。
　　許世英使日，系在中日戰(zhàn)爭一觸即發(fā)之時，可謂“臨危受命”。在當(dāng)時日本侵華野心極度膨脹的情形下，他的任何外交努力都無濟于事，但他在任職期間所表現(xiàn)出的英勇無畏精神與不屈不撓的民族氣節(jié)，值得后人頌揚。
　　卸任駐日大使后，許世英繼續(xù)從事賑務(wù)工作，積極籌措錢糧，賑濟難民。1947年，他出任行政院政務(wù)委員兼蒙藏委員會委員長。1948年辭職，移居香港。在香港時，許世英曾是中共的統(tǒng)戰(zhàn)對象，不斷有人前往其住處做工作，但終未果。1951年，蔣介石派飛機接他到臺北，聘請其為總統(tǒng)府資政。1964年，許世英病逝于臺北，終年92歲。

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