現(xiàn)場的廣播里，指令長克里斯?弗格森宣布：“在服役30年之后，航天飛機將永遠載入歷史�！� 　　 　　月色映照下，一陣轟鳴聲突然打破平靜，“亞特蘭蒂斯”號航天飛機出現(xiàn)在夜空中――這是肯尼迪航空中心最后一次迎接航天飛機的返航。中心外早已人滿為患，航天飛機出現(xiàn)的瞬間，人群歡呼雀躍。
　　幾分鐘后，美國媒體紛紛報道：美國東部時間7月21日5時58分，作為美國最后一架服役的航天飛機，“亞特蘭蒂斯”完成了它的謝幕之旅。
　　這是“一個時代的結束”。面對電視里航天飛機返航的短暫畫面，上了年紀的美國人開始回想起30年前那個振奮人心的清晨。
　　那是1981年4月12日，美蘇冷戰(zhàn)的堅冰尚無消融跡象，美國國家航空航天局（NASA）主持了第一架真正意義上的航天飛機的發(fā)射。上百萬民眾聚集在肯尼迪航空中心，準備目睹這一歷史時刻。在全世界的注目下，“哥倫比亞”號沖向太空――人類對于太空充滿夢幻的時代也由此揭開：太空旅行、太空殖民、月球基地，甚至火星基地，仿佛指日可待。
　　航天飛機成為了“美國”和“科技”的象征。在隨后的30年里，美國人又成功發(fā)射了“挑戰(zhàn)者”號、“發(fā)現(xiàn)”號、“亞特蘭蒂斯”號、“奮進”號4架航天飛機，并將50多顆衛(wèi)星和來自16個國家的355名宇航員送入太空。甚至有分析認為，在冷戰(zhàn)時代，華麗的航天飛機扮演了美國的“殺手角色”。
　　然而美國人很快發(fā)現(xiàn)，實際運行的航天飛機，并沒有完全實現(xiàn)設計初衷，反而暴露出技術復雜、投資巨大、維修準備期長等嚴重問題：這5架服役的航天飛機，每架制造費用20億美元，總共發(fā)射100多次，每次飛行費用高達5億美元，返回后還要進行大量費時費力的檢修。
　　此外，“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號的失事，以及剩余3架航天飛機的故障不斷，也讓NASA不得不重新思考航天飛機的未來。在美國財政赤字嚴重的大背景下，NASA需要維持“深空探測”、登陸火星等耗費巨資的項目，而繼續(xù)維持航天飛機的運行，無疑將拖垮NASA的一系列太空計劃。美國航天局局長邁克爾?格里芬在2005年直言，航天飛機和國際空間站項目，甚至過去30多年來美國所有載人航天項目都是“戰(zhàn)略失誤”。
　　終于，在跨越了30年發(fā)展，見證了4任美國總統(tǒng)離職，一代人結婚生子之后，航天飛機并沒有等來人類太空事業(yè)的再次輝煌。2010年初，“玩不起了”的NASA痛定思痛，正式宣布：讓日漸老化的航天飛機全部退役。隨后，在“亞特蘭蒂斯”最后一次發(fā)射前的幾個月里，“發(fā)現(xiàn)”號和“奮進”號分別完成了他們的“絕唱”之旅。
　　不過，將航天飛機放入博物館的美國人并未放棄再次進入太空的準備。NASA早在2006年8月就已經與洛克希德?馬丁公司簽訂了合同，由其全權負責新一代航天器“獵戶座”及“戰(zhàn)神”火箭的設計、開發(fā)及建造。據(jù)美國媒體報道，被寄予厚望的新型載人航天器“獵戶座”可容納4至6名宇航員，預計在2015年載人前往國際空間站。
　　此外，美國政府還開始采取多種手段鼓勵美國私人企業(yè)開發(fā)制造火箭和宇宙飛船，以此與俄羅斯、日本甚至歐洲展開航天器研發(fā)競爭。比如，今年4月，美國航空航天局就曾與幾家公司簽署了高達2.7億美元的合同，鼓勵它們建造商業(yè)宇宙飛船。其中既有波音公司目前在建的CST-100航天器，也有太空探索技術公司正在研發(fā)的“有史以來最強大的火箭”。
　　航天飛機的落幕，似乎正預示著一個全新時代的到來。4年后，當新的載人航天器飛入太空的時候，人們或許還會記起2011年7月21日肯尼迪航空中心的這個黎明――現(xiàn)場的廣播里，指令長克里斯?弗格森宣布：“在服役30年之后，航天飛機將永遠載入歷史�！蔽挥谛菟苟氐娜蝿湛刂浦行牡墓ぷ魅藛T回應道：“干得好!美國!”
　�。ň庉嫞� 劉洋碩）

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