對于“大歷史”這一概念的闡述，黃仁宇絕非第一人。但此書在解讀中國歷史領域卻做了不少開創(chuàng)意義的工作。他在書中把中國歷史分為三大時段：第一帝國，包括秦漢，依靠權貴來統(tǒng)治下層；第二帝國，指唐宋，采用科舉制度通過官僚士紳來統(tǒng)治；第三帝國為明清，較唐宋內(nèi)斂，成為一種“內(nèi)向而無競爭性”的民族。
　　此書最大的特色在于沒有將歷史著作當作“資治通鑒”來寫，也沒有將歷史認作弘揚某種道德論或意識形態(tài)的工具，而是走出了道德論的窠臼，從地理、宗教、體制、金融稅收等角度闡述推動歷史的力量，尤其重視財政稅收和司法制度，而很少提及人事，用作者的話說是：本書寫史變“應當如是”為“何以如是”。
　　比如王莽新政之所以行不通，作者認為是因為傳統(tǒng)中國的官僚組織無法行使數(shù)字管理；唐朝的衰落則在于人口激增與流通頻繁，使國初均田制、租庸調(diào)制不能應付地方事務而致使地方權力膨脹，最終導致分離主義的崛起；王安石變法是企圖以現(xiàn)代金融方法管理國事，但當時社會階段還不足以支持這一變革……但總的來看，“(傳統(tǒng))中國政治統(tǒng)一的程度遠遠超過國內(nèi)的經(jīng)濟組織，繼續(xù)發(fā)展的結果只有使兩者都受挫�！�
　　客觀來說，黃仁宇雖倡所謂“大歷史”，但他仍然捆囿于時代與個人經(jīng)驗的限制而在問題意識上視野較為局限，無法看到現(xiàn)代化以外的發(fā)展的可能。
　　但他的特殊身份背景卻給了他不同的機會，讓他去懷疑美國研究中國歷史的方法，也無視中國傳統(tǒng)學者的慣性思維。

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