茶起源于中國，是中國傳統(tǒng)文化最具有代表性的標志之一，伴隨著社會的發(fā)展和繁榮，茶文化的影響已遍及世界各地；如今，茶由于其清爽的口感、芬芳的香味、健康的功效、以及溫和刺激的品質(zhì)等，已經(jīng)成為世界最流行的非酒精飲料之一，被超過全球三分之二的人所飲用，其消費量僅次于水。歷史上，茶也是對近代人類文明進程產(chǎn)生重大影響的商品之一，發(fā)生在1840年中英鴉片戰(zhàn)爭和1775-1783年的美國獨立戰(zhàn)爭的導火索，都與茶有關；然而，對于茶葉是何時開始、通過什么途徑從中國傳播到世界各地的，一直缺少了解。
　　盡管有許多專家從詩經(jīng)或其它早期的文獻或神話傳說中，找到可能是茶的記載，但是目前被學界認可的，最早記載茶葉商品的文獻資料可追溯到公元前59年的西漢時期（西漢·王褒《僮約》）；最早的茶葉實物，發(fā)現(xiàn)于我國北宋時期的墓葬中。長期以來人們一直推測，茶葉、絲綢和瓷器作為三種關鍵的商品，會沿著絲綢之路，從中國古都長安傳送到中亞及以遠地區(qū)。可直到今天，在絲綢之路上，在唐朝以前，在文成公主進藏以前，沒有茶葉進入新疆或青藏高原的可靠記錄，無論是文字的，還是實物的。一個可能的原因，是由于古代茶葉多已腐爛或碳化，難以保存、難以發(fā)現(xiàn)，即使發(fā)現(xiàn)了也缺少鑒定的方法。例如1972年長沙馬王堆漢墓發(fā)掘時，曾經(jīng)報道出土了“大小、規(guī)則不一的黑色小顆粒狀物品”，被懷疑是茶葉，但由于缺少科學鑒定，沒有得到學界認可。因此，及時發(fā)現(xiàn)、保護可能的研究材料，尋找鑒定腐爛、碳化茶葉的方法，是研究茶葉起源、發(fā)展、傳播的關鍵。
　　“材料”有時候是會從天而降的。
　　2005年5月的一天，一輛載重卡車從西藏阿里地區(qū)噶爾縣門士鄉(xiāng)雍仲苯教寺院古如江寺（圖1）門前經(jīng)過時，車輪突陷，碾出了一個巨大的洞穴，發(fā)現(xiàn)是一個墓葬，寺院僧人及時慎重地進行了搶救性整理保護，從這個后來被編為第1號的墓葬中，清理出些許重要物品，包括青銅、陶器、草編、金面具、木器、絲綢等許多明顯具有象雄文化特征的遺物（圖2）。
　　2009年10月，時任西藏自治區(qū)紀委書記的金書波先生，聽說古如江寺發(fā)現(xiàn)象雄文化墓葬的信息后，極為重視，親自到古如江寺了解情況，布置保護措施，特別是在出土器物中發(fā)現(xiàn)了類似食物殘渣的物品，從殘渣中含有的植物碎片形態(tài)看，懷疑其中含有茶葉，并將食物殘渣樣品（XZ1） 委托中科院青藏高原研究所的徐柏青教授，尋找鑒定方法�？赡苁且驗檫@些年我從事農(nóng)業(yè)考古研究，發(fā)表過4000年前世界上最古老面條的鑒定文章，徐柏青教授認為我既然能夠鑒定古代的面條，也應該能鑒定古代的茶葉。2012年3月，徐教授把樣品交給我，從此開始三年多分析鑒定工作。2012年，中國社會科學院考古研究所仝濤博士對古如江寺遺址區(qū)進行了系統(tǒng)的發(fā)掘， 2013年8月我隨中國藏學研究中心馬麗華老師和四川大學的李永憲教授到了古如江寺發(fā)掘現(xiàn)場，了解遺址發(fā)掘、出土情況。2013年10月以后，仝濤博士和西藏阿里文化局的李興國局長先后提供了相似的疑似“茶葉”樣品。不過我們的鑒定工作，主要是圍繞金書波和徐柏清先生最早提供的樣品（XZ1） 進行的。
　　我們首先對古如江寺遺址出土的多種樣品進行了測年，無論在美國BETA實驗室還是在國內(nèi)的有關實驗室，測得的年齡是非常一致的，表明食物殘渣的年代距今約1800年前，對應西藏象雄（大、小羊同）時期，相當于中原漢晉時期。
　　在準備對古如江寺出土食物殘渣進行鑒定的同時，我們想到另外一個還沒有被鑒定的植物考古樣品。1998-2005年考古學家對西安漢陽陵部分陪葬坑進行了發(fā)掘，漢陽陵是漢武帝劉徹的父親——漢景帝劉啟及其夫人的合葬墓。陵墓東邊第15號陪葬坑，是專門陪葬農(nóng)作物的，只可惜這些糧食或腐爛、或灰化、或碳化，多無法辨認。我們對發(fā)掘的各種碳化、灰化的農(nóng)作物進行了鑒定，先后發(fā)現(xiàn)了黍子、谷子、水稻、藜，水稻莖葉等糧食作物，2009年，我們把鑒定成果發(fā)表在《科學通報》上，遺憾的是，當時惟獨編號DK15-1的樣品沒有鑒定出來（圖3）。
　　這次我們進一步觀察了DK15-1樣品分散的細小的植物形態(tài)，非常像茶葉的頂芽；我們請從事現(xiàn)代茶科植物分類的有關專家鑒定，認為這類尖尖的植物頂芽形態(tài)，并不只是茶葉所獨有，像地膚、冬青或杜鵑等的葉芽也會具有相似形態(tài)，建議觀察分析葉脈特征。我們進一步分析的結(jié)果表明，這些頂芽還沒有發(fā)育出茶葉所具有的特征葉脈形態(tài)，因此單憑葉尖形態(tài)還無法確定是否是茶葉。
　　與阿里古如江寺出土的樣品面臨相同的問題，用什么方法才能鑒定這類已經(jīng)腐爛，或炭化的樣品是不是茶葉？我們找到了兩種辦法：植物微體化石分析方法和生物標志物分析方法。
　　植物微體化石分析方法，包括了植硅體和植鈣體分析方法，植硅體是充填在高等植物細胞組織中的二氧化硅礦物，是在植物的生長過程中形成的，不同的植物有不同的細胞形態(tài)，就生產(chǎn)不同形態(tài)的植硅體，不同形態(tài)的植硅體就具有了分類意義；植鈣體，是充填在高等植物細胞組織中的草酸鈣礦物，同樣具有分類意義。由于他們是礦物，可以抗高溫，抗風化，當植物腐爛、灰化甚至燃燒后，都可以長期保存下來，可以保存幾千、幾萬，甚至幾千萬年。它們的產(chǎn)量非常高，一克土壤中一般會有10萬至百萬個顆粒，可以方便我們提取、鑒定、分析統(tǒng)計。目前，植硅體分析可以用于鑒定多種腐爛、灰化后植物和農(nóng)作物，例如：谷子，黍子，稗子，青稞、小麥，大麥，高粱，水稻，玉米等，在農(nóng)業(yè)起源研究中發(fā)揮了極大的作用�？上Р枞~中沒有植硅體，只有植鈣體，植鈣體的基礎工作做的相對較少。我們首先通過分析我國45種現(xiàn)代茶、茶科以及近緣植物的植鈣體形態(tài)，發(fā)現(xiàn)茶葉具有4類植鈣體形態(tài)和組合特征，可以與其它植物進行區(qū)分，該研究成果2014年首次發(fā)表在Nature出版集團下屬的國際在線開放獲取期刊Scientific Reports（《科學報告》）上。

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