環(huán)繞地球4648圈,總旅程1.93億公里,32次執(zhí)行任務(wù),把189人次的宇航員送進(jìn)太空。 　　美國當(dāng)?shù)貢r間5月26日, “亞特蘭蒂斯”號航天飛機(jī)結(jié)束了最后一次太空任務(wù),在它25年的服役生涯里,留下了以上一串記錄。
　　“亞特蘭蒂斯”號航天飛機(jī)的退役,揭開了美國航天飛機(jī)集體退出歷史舞臺的序幕,接下來幾個月內(nèi),“發(fā)現(xiàn)”號航天飛機(jī)和“奮進(jìn)”號航天飛機(jī)也將分別退役,等待它們的最終命運(yùn),將是呆在博物館里招攬游客,了此殘生。
　　航天飛機(jī),曾經(jīng)是人類征服太空旅途中的一段傳奇,它們退出歷史舞臺,表面上的原因是NASA經(jīng)費(fèi)短缺,但實(shí)際上這與經(jīng)濟(jì)危機(jī)蔓延全球、奧巴馬壓縮預(yù)算關(guān)系不大。早在2008年7月,美國國家航空航天局(NASA)就列出了航天飛機(jī)退役時間表,彼時金融危機(jī)剛剛爆發(fā),尚未完全露出猙獰面目,奧巴馬也未入主白宮。
　　其實(shí),“哥倫比亞”號航天飛機(jī)2003年出事后,航天飛機(jī)就被判了死刑。
　　
　　上世紀(jì)70年代,美國著手研發(fā)可以在太空和地球之間往復(fù)飛行的航天器。NASA認(rèn)為,只能一次性使用的運(yùn)載火箭造成巨大浪費(fèi),而且傳統(tǒng)飛船在返回地球過程中只能以彈道式或半彈道式 “砸”向地球,在海面濺落或在荒原上著陸,落地誤差極大,且需要宇航員承受數(shù)倍于自身體重的壓力,危險系數(shù)很高。
　　NASA設(shè)想,擁有機(jī)翼的航天飛機(jī)在大氣層中能獲得足夠升力,可以準(zhǔn)確降落在跑道上,安全系數(shù)更高,且航天飛機(jī)可以重復(fù)使用,成本要比一次性的飛船和火箭低很多。
　　1981年4月12日,“哥倫比亞”號航天飛機(jī)成功發(fā)射,航天飛機(jī)時代拉開帷幕。
　　
　　可惜,理想和現(xiàn)實(shí)是有差距的。
　　美國航天飛機(jī)計(jì)劃,研發(fā)經(jīng)費(fèi)共投入100億美金,每架飛機(jī)的造價也超過了20億美元,以更廉價的方式進(jìn)行太空探索,是耗費(fèi)如此巨資的主要理由。但航天飛機(jī)從未在性價比問題上證明自己。
　　美國航天飛機(jī)每次發(fā)射大約需要耗費(fèi)5億美元左右,比“運(yùn)載火箭+飛船”方式高出許多,與最初的設(shè)計(jì)目標(biāo)相比天差地遠(yuǎn)。要知道提出航天飛機(jī)計(jì)劃時NASA曾設(shè)想把發(fā)射費(fèi)用壓縮到每次300萬美元――這個數(shù)字現(xiàn)在怎么看都像是個拍腦袋工程。
　　在安全性方面,航天飛機(jī)的服役歷史更像是個大號茶幾――專門放杯具的那種。1986年 “挑戰(zhàn)者”號在萬千電視觀眾面前炸成一團(tuán)火球后,一門心思與前蘇聯(lián)爭奪太空的美國還堅(jiān)持用“發(fā)現(xiàn)” 號和“亞特蘭蒂斯”號的備件,拼出 “奮進(jìn)”號航天飛機(jī);等到2003年“哥倫比亞”號在返回地球途中解體,航天飛機(jī)項(xiàng)目遭受了真正致命的打擊。
　　至“哥倫比亞”號失事時止,美國5架投入使用的航天飛機(jī)共執(zhí)行114次任務(wù),失事2次,失事幾率高達(dá)1.8%,14位宇航員為此犧牲。而前蘇聯(lián)及后來的俄羅斯一直使用結(jié)構(gòu)相對簡單的運(yùn)載火箭+飛船模式,自1971年以來80多次執(zhí)行載人航天任務(wù),未曾發(fā)生過一次重大事故,顯然在安全性能方面更占上風(fēng)。
　　到失事時止,“挑戰(zhàn)者”號共執(zhí)行了10次任務(wù),“哥倫比亞”號也不過28次進(jìn)入太空,這使得美國研發(fā)目標(biāo)中提出的“每架航天飛機(jī)設(shè)計(jì)壽命達(dá)到80~100次太空任務(wù)”看起來像是令人笑不出來的黑色幽默。
　　“哥倫比亞”號失事后,NASA大幅度壓縮了航天飛機(jī)的出勤率,每年只有寥寥數(shù)次,與之前的高頻率出動形成鮮明對比。
　　5年之后,NASA公布航天飛機(jī)退役時間表。
　　
　　從去年開始, NASA滿世界為退役后的航天飛機(jī)尋找歸宿,他們向多個知名博物館發(fā)出信函,為每架航天飛機(jī)開出了3000萬美元的報價――相對于100億美元的研發(fā)經(jīng)費(fèi)和超過20億美元的造價,這個價格相當(dāng)于白送。
　　盡管以如此低廉的身價結(jié)束服役生涯顯得有些“掉價”,但美國航天飛機(jī)們的最后謝幕,比起它們的俄羅斯“同行”來說,已經(jīng)光輝得一塌糊涂。
　　前蘇聯(lián)研究航天飛機(jī),與美國人幾乎同步。1984年,蘇聯(lián)“暴風(fēng)雪”號航天飛機(jī)面世,人們發(fā)現(xiàn),“暴風(fēng)雪”號與美國“同行”長得極其相似。面對“抄襲”指責(zé),前蘇聯(lián)回應(yīng)稱,航天飛機(jī)所應(yīng)用到的技術(shù)大致相同,所以外形也差不多,更何況“科學(xué)無國界”。
　　
　　1988年,“暴風(fēng)雪”號在無人駕駛的狀態(tài)下飛入太空,環(huán)繞地球兩圈后返回地球――那是它唯一一次太空之旅。
　　前蘇聯(lián)一共建造了13架航天飛機(jī),其中8架用于測試,5架用于開展太空探索。8架測試驗(yàn)證機(jī)中,其中有一架數(shù)年前被一家德國博物館以1000萬歐元的價格買去,此前,它在世界上多個國家流浪數(shù)年,一度淪落到野狗棲身的地步。
　　而5架正式建造的航天飛機(jī),到蘇聯(lián)解體時只建成兩架,除了 “暴風(fēng)雪”號,另一架被命名為“小鳥”號。1993年俄羅斯放棄航天飛機(jī)計(jì)劃,“小鳥”號進(jìn)了哈薩克斯坦拜科努爾航天博物館,“暴風(fēng)雪”號則與一枚“能源”號火箭一起,被封存在拜科努爾航天基地的一座倉庫內(nèi)。2002年,這座年久失修的倉庫突然垮塌,“暴風(fēng)雪”號嚴(yán)重?fù)p毀,隨后被徹底拆解。
　　肩負(fù)前蘇聯(lián)太空爭霸夢想的“暴風(fēng)雪”號,有生之年只進(jìn)行了一次“太空一日游”,就這么糊里糊涂地被壓死了。
　　
　　從1981年算起,航天飛機(jī)的時代只有短短29年,未來,美國將重新?lián)炱疬\(yùn)載火箭和宇宙飛船,執(zhí)行載人航天任務(wù)。
　　真應(yīng)了那句中國古話:三十年河?xùn)|,三十年河西�！�

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