在層層疊疊的育嬰事業(yè)圈和完備的棄嬰傳送網(wǎng)中,江南地區(qū)的棄嬰傳遞前后持續(xù)了200多年,一直延續(xù)到民國初期。人們在傳遞一個個嗷嗷待哺的生命的同時,也傳遞著生生不息的善念。
　　
　　南翔鎮(zhèn)是一座千年古鎮(zhèn),地處今天上海市西北。清代初年,這里盛產(chǎn)一種稱為“扣布”的棉布。這種棉布光潔厚實,非常耐用,所以暢銷海內(nèi)。一時間,小鎮(zhèn)舟車紛繁,商賈云集,店鋪林立。鎮(zhèn)子雖然繁華起來,但隨著人煙輻輳,也出現(xiàn)了一些問題,其中之一就是棄嬰日漸增多。這些棄嬰有的是外來的商販無力撫養(yǎng)而被迫丟棄,有的是附近鄉(xiāng)村拋棄的女嬰,有的剛剛呱呱落地生母就在貧病中死去。他們被丟在街道旁,如果無人收養(yǎng),就只能在饑寒中自生自滅。
　　棄嬰問題讓南翔鎮(zhèn)的居民憂心忡忡,有識之士不得不出于社會責任而采取相應的行動。康熙四十一年(公元1702年),鄉(xiāng)紳王家藩、石瀟、程時彥等人籌資在鎮(zhèn)上的三元殿西側(cè)蓋了間瓦房,專門收留棄嬰、孤嬰。但這些無人喂養(yǎng)的幼嬰需要雇請乳婦長期哺乳,這是一筆很大的開銷;還要穿衣、看病,樣樣都要花錢。南翔鎮(zhèn)雖然富庶,但終究不過是個小鎮(zhèn),還沒有財力維持一所收養(yǎng)棄嬰的善堂。鄉(xiāng)紳們經(jīng)過合計,決定把收上來的棄嬰先暫時喂養(yǎng)一段日子,再集中送往蘇州府城。當時南翔鎮(zhèn)歸嘉定縣管轄,嘉定縣又隸屬于蘇州府。
　　棄嬰被送到了蘇州玄妙觀內(nèi)的“育嬰堂”。這個育嬰堂創(chuàng)建于康熙十五年(公元1676年),以“收養(yǎng)遺棄嬰孩”為主旨,既擁有民間的廣泛資助,也得到地方政府的大力扶持。由于玄妙觀地方狹小,所以育嬰堂雇請了300多名乳婦,讓她們帶嬰兒回家喂養(yǎng)。乳婦每人每月發(fā)工錢300文。每月十五日,她們要抱嬰孩到堂,接受董事和地方官員們的查驗。如果乳婦哺乳態(tài)度不好,嬰兒狀況不佳,就會被扣減工錢甚至辭退。清代的蘇州是東南第一大都會,也是江南地區(qū)的經(jīng)濟中心,所以蘇州育嬰堂不但規(guī)模大,而且有充足的財力支撐。這正是南翔鎮(zhèn)的鄉(xiāng)紳們要把收容的棄嬰轉(zhuǎn)送到這里的原因。
　　對于南翔鎮(zhèn)來說,在經(jīng)費不足、設(shè)施短缺的情況下,這不失為解決棄嬰問題的一個好辦法。鄉(xiāng)紳們把自己建立的善堂稱作“留嬰堂”,取“收留棄嬰”的意思。留嬰堂雖然規(guī)模較小,但也雇請一些乳婦,對本鎮(zhèn)和周圍鄉(xiāng)村收容來的棄嬰先進行暫時喂養(yǎng),然后再轉(zhuǎn)送到蘇州。不單單是南翔鎮(zhèn),四年后,嘉興府的平湖縣也建了一所留嬰堂,從各村鎮(zhèn)收上來的棄嬰也是先在這里由乳婦哺養(yǎng),然后送往蘇州。
　　乾隆四年(公元1739年),蘇州育嬰堂喬遷新址,規(guī)模大為擴充,哺育棄嬰的方式也由過去的“散嬰制”,改為乳婦嬰孩共處一室、居堂撫養(yǎng)。這大大改善了棄嬰的生活條件,提高了棄嬰的存活率。此時,蘇州育嬰堂對周邊一些中小城市和鄉(xiāng)鎮(zhèn)的輻射效應也更為強大。臨近的松江府、嘉興府和湖州府一帶,甚至連遠離蘇州200多里的浙江德清縣都把棄嬰轉(zhuǎn)送過來。這樣漸漸形成了一個穿州越府甚至跨越省境的棄嬰傳送圈。
　　但是以蘇州為中心的育嬰事業(yè)圈不久就被大大小小、各成體系的棄嬰傳送和養(yǎng)育圈所取代。嘉慶十四年(公元1809年),松江府(治所在今上海市松江區(qū))開設(shè)了育嬰堂,于是府下所屬各地不再把收留的棄嬰送到蘇州,而是改送到較近的松江府城。由此,以松江育嬰堂為中心形成了一個獨立的育嬰事業(yè)圈。當時松江府所轄的奉賢縣、南匯縣、青浦縣和金山縣都設(shè)有接嬰堂,負責接收和轉(zhuǎn)送棄嬰。
　　平湖縣的棄嬰轉(zhuǎn)送持續(xù)了十幾年。康熙六十一年(公元1722年),知縣林緒光捐俸為留嬰堂增置田產(chǎn)。有了財力支持的平湖縣留嬰堂改“留嬰”為“育嬰”,停止向蘇州轉(zhuǎn)送棄嬰,開始自行撫養(yǎng)。這以后,平湖縣也慢慢形成了一個自成體系的棄嬰傳遞、養(yǎng)育圈。各村鎮(zhèn)收留的棄嬰就直接送到這里。
　　比起平湖縣來,南翔鎮(zhèn)的棄嬰傳遞則延續(xù)了40多年。乾隆八年(公元1743年),全鎮(zhèn)紳商士民共同努力,終于將原有的留嬰堂擴建成育嬰堂。改建后的南翔鎮(zhèn)育嬰堂有屋舍30多間,并有能力供養(yǎng)幾十名乳婦來哺育棄嬰,就此不再向蘇州轉(zhuǎn)送棄嬰。這一來,嘉定縣的一些村鎮(zhèn)甚至寶山縣的楊行鎮(zhèn)和江灣鎮(zhèn)都紛紛建起留嬰堂,用接力的形式把收上來的棄嬰輸送到南翔鎮(zhèn)。
　　和南翔鎮(zhèn)一樣,湖州的南潯鎮(zhèn)也是多年來一直舟車勞頓地把棄嬰轉(zhuǎn)送到蘇州。但南潯鎮(zhèn)自辦育嬰事業(yè),卻比南翔鎮(zhèn)晚了100多年。直到同治七年(公元1868年),南潯鎮(zhèn)的16名絲捐局董事和士紳才在鎮(zhèn)南面的南柵創(chuàng)設(shè)了一個育嬰堂。不過由于南潯鎮(zhèn)因生絲銷售而富甲一方,所以這個育嬰堂財力充足,設(shè)施齊備,很快就接管了當?shù)氐挠龐胧聞铡Ｖ苓叿綀A幾十里的范圍內(nèi),各個村鎮(zhèn)都設(shè)有“接嬰所”,負責將孤嬰、棄嬰轉(zhuǎn)送到南潯鎮(zhèn)。南潯鎮(zhèn)育嬰堂開辦兩年后,馬要鎮(zhèn)就設(shè)立了接嬰公所,“凡鄉(xiāng)人之力難留養(yǎng)者,先送至公所,接乳數(shù)月,送至南潯育嬰堂,名曰接嬰”。 通過“接嬰”,最終形成了一個以南潯鎮(zhèn)為中心、覆蓋湖州東南部的育嬰事業(yè)圈。
　　除了南潯鎮(zhèn),清代后期,江南地區(qū)一些具有經(jīng)濟實力的鄉(xiāng)鎮(zhèn)紛紛開始自辦育嬰事業(yè),像南匯縣的周浦鎮(zhèn)、奉賢縣的南橋鎮(zhèn)、吳江縣的盛澤鎮(zhèn)都設(shè)置了育嬰堂。此時,棄嬰養(yǎng)育和傳遞的網(wǎng)絡(luò)更加密集。同治年間,青浦縣在七寶鎮(zhèn)、泗涇鎮(zhèn)、金澤鎮(zhèn)等鄉(xiāng)鎮(zhèn)廣設(shè)接嬰局。這些接嬰局把從鄉(xiāng)村收來的棄嬰送到縣城,再由青浦縣接嬰堂以5名嬰兒為定額,分批用船送往松江府城的育嬰堂撫養(yǎng)。棄嬰就這么沿著從村鎮(zhèn)到縣城再到府城的線路被一層層地傳遞著。
　　在層層疊疊的育嬰事業(yè)圈和完備的棄嬰傳送網(wǎng)中,江南地區(qū)的棄嬰傳遞前后持續(xù)了200多年,一直延續(xù)到民國初期。人們在傳遞一個個嗷嗷待哺的生命的同時,也傳遞著生生不息的善念。

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