在1917年元月就任北大校長時，年已半百的蔡元培在政壇和學界的地位早已奠定。此后在北京大學的短短六年，是他壯闊一生中最為輝煌、最具歷史意義的一段歷程。時至今日，他之所以一直被人們以崇敬之心、景仰之情反復(fù)紀念、思念、懷念、探討、研究，蓋因“北大校長”矣。在蔡氏之前之后就任北大校長者并不乏人，而唯獨他享此尊榮，足見并非“北大校長”使其有此崇高歷史地位，而是他“校長”北大而使中國教育、文化進入新境界。

　　1916年夏，袁世凱復(fù)辟帝制失敗，暴斃而亡，中國開始陷入軍閥混戰(zhàn)。各路軍閥忙于你爭我奪，無人關(guān)注教育，客觀上卻為教育提供了一個相對自由、自主的空間。1916年末，蔡元培在友人的力邀下回國，于1917年元月就任北京大學校長。

　　北京大學的前身是1898年成立的京師大學堂，所收學生都是京官，被稱為老爺，多數(shù)學生都雇有當差，是為了做官而求學。而學堂的監(jiān)督和教員則稱為中堂或大人，多為官僚。由于學生是為今后做官而來，所以教員受歡迎的程度不是其學問的高低而是其官階的高低。1912年民國成立，出任教育總長的蔡元培便想將“衙門”化的京師大學堂改造為真正的大學，將學校改名為北京大學校，總督改為校長；
各科監(jiān)督改為各科學長等等。但由于他不久即辭職而去，未能實現(xiàn)改造北大的計劃。到1917年他重返北大時，發(fā)現(xiàn)并無根本性變化，他曾談起當時北大學生“仍報科舉時代思想，以大學為取得官吏資格之機關(guān)”，北大仍是舊式“衙門”。

　　1917年1月9日，北京大學舉行新學期開學典禮，在校長就職演說中，提出“大學者，研究高深學問者也。外人每指摘本校之腐敗，以求學于此者，皆有做官發(fā)財思想”。“所以諸君須抱定宗旨，為求學而來”。他要求學生抱定研究學問的宗旨，注重道德修養(yǎng)，敬愛師友。以后他多次強調(diào)“大學為純粹研究學問之機關(guān)”，不是做官的場所。在給吳稚暉的信中談到改變北大校風的計劃，首先“在延聘純粹之學問家，一面教授，一面與學生共同研究，以改造大學為純粹研究學問之機關(guān)”。

　　是“純粹之學問家”受重視還是由官僚政客或所謂“學官”主導，這對任何大學都是至關(guān)重要的問題。而強調(diào)大學是“純粹研究學問之機關(guān)”而不是“衙門”，確實抓住了問題的根本。

　　任何機構(gòu)都是一種組織，都要有制度管理、有管理者，大學自不例外。但把大學作為“純粹研究學問之機關(guān)”與將其作為“衙門”的管理方式則大不一樣。

　　在蔡元培之前的北大實際是一個“衙門”，一切都是校長說了算，所有校務(wù)只有校長與學監(jiān)主任、庶務(wù)主任等極少數(shù)人參與決定，連各科學長都不得與聞，一般教授、講師更無緣置喙。在德、法游學多年，深受“教授制�！爆F(xiàn)代大學制度影響的蔡元培認為北大這種“組織形式形同專制政府；
隨著民主精神的高漲，它必然要被改革掉�！彼麤Q心改變這種“衙門”式管理體制，代之以民主的現(xiàn)代學術(shù)機構(gòu)的管理體制。

　　1917年他到北大不久，就設(shè)立評議會作為全校最高立法和權(quán)力機構(gòu)。負責學校各種章程、法規(guī)和制定，同時各學科的廢立、各門課程的多少及改革、學校的財政安排、聘請新教授等事項均須經(jīng)評議會嚴格的審核通過。評議會的評議員全部是教授，校長與各科學長為當然評議員，各科評議員由本預(yù)科各選兩名教授作代表，任期一年。文科學長陳獨秀，文本科教授胡適、章士釗，文預(yù)科教授沈尹默、周思敬等都曾擔任過評議會評議員。1917年底，他主持召開評議會會議，決定設(shè)立各學科教授會，教授會會員由各科教授和講師組成，教授會主任由會員推舉。1918年，共成立了國文、英文、數(shù)學、物理、化學、法律、政治、哲學、經(jīng)濟、法文、德文等共十一個學科教授會。1919年北大采用分系制后，學科教授會改由各系成立教授會，系主任由本系教授會會員投票選舉產(chǎn)生。在學校行政管理方面，蔡元培也采取一系列措施保證教授參與管理。1919年底，在評議會下另設(shè)立三個機構(gòu)：一是行政會議，作為全校最高行政機構(gòu)和執(zhí)行機關(guān)，負責實施評議會的各項決議，成員必須是教授，由各專門委員會的委員長及教務(wù)長、總務(wù)長組成，校長兼行政會議議長。二是設(shè)立教務(wù)會議及教務(wù)處，由各系學科主任組成，從中推選教務(wù)主任，統(tǒng)一領(lǐng)導全校教學工作。三是設(shè)立總務(wù)處，設(shè)總務(wù)長一人，主管全校人事與雜務(wù)，總務(wù)長也由教授擔任。

　　這一系列的改革措施，擴大、鞏固了教授治校的范圍。

　　蔡元培在北大實行教授治校，開啟了中國教育史上前所未有的深刻革命。教授治校使教授在大學的決策與管理中起決定性的或主導的作用，減少行政對學術(shù)的干擾，學校的行政機構(gòu)確實起服務(wù)與輔助作用，而不是外行領(lǐng)導內(nèi)行，行政部門“喧賓奪主”或“反客為主”，業(yè)務(wù)部門反過來為行政部門服務(wù)。而且，教授治校是基層民主政治的一種拓展。蔡元培在北大的改革說明，民主政治完全可以“基層”首先實行，而這種“基層民主”的漸次展開恰恰是民主政治的重要基礎(chǔ)。教授治校是大學具有相對獨立性的重要保證，使大學最大限度地避免政府和政治斗爭的干擾。在不民主的社會中營造出一個相對獨立的、民主的“小共同體”。他曾這樣評說給他影響至深的德國大學制度：“德國革命以前是很專制的，但是他的大學是極端的平民主義；
他和校長與各科學長，都是每年更迭一次，由教授會公舉的；
他的校長，由四科教授迭任”。他營造的北京大學，即是這種生存于專制社會中的一個民主孤島。

　　對以探索、傳承知識為天職的大學來說，這種民主格外重要。在對知識的追尋是對未知世界的探險，必然充滿種種失誤、錯誤，只有這個學術(shù)共體中的每個人都能獨立、平等地發(fā)言、批評、被批評，彼此能暢所欲言地交流、商榷，不同學術(shù)觀點百家爭鳴才有獲得知識的可能。現(xiàn)代思想家波拉尼（Michael Polanyi）認為，這種共同體應(yīng)該形成的是“普遍權(quán)威”（General Authority）而不是“特定權(quán)威”（Specific Authority）。所謂“普遍權(quán)威”是指每個人都有獨立的知識、規(guī)則的“詮釋權(quán)”，這種權(quán)威是共同體中每個人都自由、充分表達各自觀點后相溶而成的一種普遍意見，其權(quán)威是在民主制度下自下而上自然而然形成的。相反，“特定權(quán)威”則是規(guī)定只有高高在上的“中心”、“總部”才有知識、規(guī)則的“詮釋權(quán)”，一切重要的詮釋和變革創(chuàng)新都由這個“特定權(quán)威”發(fā)布命令、發(fā)出宣告，而成員只能服從其決定，其權(quán)威是由上面指派的。波拉尼進一步指出，這兩個完全不同的權(quán)威觀念，一個要求大家自由，另一個要求大家服從。兩相比較，“普遍權(quán)威觀”更有利于科學、知識、學術(shù)的發(fā)展進步�！霸诳茖W上面設(shè)立一個明定的權(quán)威類型，對科學極具毀滅作用，由科學意見以正常方式來運用的‘普遍權(quán)威’則為科學之繼續(xù)存在所不可或缺�！�

　　蔡元培的這一系列改革，使“思想自由，兼容并包”治校方針的實施獲得制度性保障。

　　“思想自由，兼容并包”的具體落實，是從北大文科整頓開始的。

　　他在《〈北京大學月刊〉發(fā)刊詞》中申明：“大學者，‘囊括大典，網(wǎng)羅眾家’之學府也�！抖Y記》《中庸》曰”‘萬物并育而不相害；
首并行而不相悖。’足以形容之�！薄案鲊�大學，哲學之唯心論與唯物論，文學、美術(shù)之理想派與寫實派，計學之干涉論與放任論，倫理學之動機論與功利論，宇宙論之樂天觀與厭世觀，常樊然并峙于其中，此思想自由之通則，而大學之所以為大也。”但他深知“吾國承數(shù)千年學術(shù)專制之積習，常好以見聞所及，持一孔之論”，提倡思想、學術(shù)自由至為不易。

　　北大文科一直為桐城派古文家把持，守舊派居統(tǒng)治地位，新思想、新觀點不為所容。而“思想自由”、“兼容并包”是蔡元培的辦學方針，為打破守舊派的“一統(tǒng)天下”，使北大學術(shù)、思想多元化，所以他著重聘請具有新思想、新觀點的學者到北大任教。在短短時間內(nèi)，就聘請了陳獨秀、胡適、李大釗、錢玄同、劉半農(nóng)、周作人等新思潮的代表人物（1920年魯迅也來到北大）。為了表示“禮聘”之誠，他聘請陳獨秀為文科學長，并允許其將非學術(shù)性的思想性刊物《新青年》帶到北大出版。新文化先鋒迅速云集北大，“文學革命，思想自由的風氣，遂大流行”，使北大成為新文化運動的搖籃。

　　蔡氏支持新學派但并不壓制堅守傳統(tǒng)的舊學派，因此北大同時還有政治或?qū)W術(shù)觀點屬于舊派的學者如仍拖長辮的辜鴻銘，擁護袁世凱稱帝、“籌安會”發(fā)起人之一的劉師培，以及黃侃、崔適、陳漢章等。當年僅24歲且無學歷的梁漱冥在佛學研究方面才華初露時，蔡元培立即破格將其延來北大任教，絲毫未考慮他的學術(shù)、政治觀點的“新”與“舊”。

　　如果說蔡元培對“新”派表示了更多的支持的話，則因此前是“舊”派主導，“新”聲備受壓抑。新舊兼容，使他往往不被雙方理解。他的這種辦學方針首先遭到舊派學者的激烈指責，對此，他作了公開回答，提出了著名的兩點主張：“（一）對于學說，仿世界各大學通例，循‘思想自由’原則，取兼容并包主義”；
“（二）對于教員，以學詣為主。在校講授，以無背于第一種之主張為界限。其在校外之言動，悉聽自由，本校從不過問，亦不能代負責任……夫人才至為難得，若求全責備，則學校殆難成立。且公私之間，自有天然界限�！碑敿みM的青年學生猛烈攻擊舊派學者辜鴻銘、劉師培，并對蔡元培仍聘用他們表示不解時，他則開導勸說，希望他們學習辜先生的英文和劉先生的國學，并不要他們也去擁護復(fù)辟或君主立憲。將教師的政治觀點與學術(shù)水平分離，學校只問其學術(shù)水平而不干涉其政治觀點這種將“公”“私”區(qū)分，“互不干涉”的劃分標準，無疑能廣羅人才。

　　中國向有將不同思想觀點誣之為“異端邪說”而不容其存在、強調(diào)思想“大一統(tǒng)”的傳統(tǒng)，蔡氏這種容納各派、包括自己并不贊同的思想派別，真正鼓勵百家爭鳴的做法，確開一代新風。其實，這也是辦好大學的基本條件。但在中國語境中，要做到這一點委實不易，權(quán)力總想介入學術(shù)；
亦總有人不敢或無力進行學術(shù)爭鳴，因而乞求權(quán)力介入學術(shù)。隨著新舊文化爭論越來越激烈，政府開始介入，支持強調(diào)傳統(tǒng)的守舊派。一些議員向教育總長傅增湘示意，如果不撤去蔡的校之職并將陳獨秀、胡適、錢玄同等逐出北大便要彈劾傅增湘。1919年3、4月間，總統(tǒng)徐世昌幾次召見傅增湘、蔡元培等，對蔡施壓。傅還在徐世昌指令下致信蔡元培，要求加對提倡新思潮的北大師生嚴加管束，并點名嚴責北大學生創(chuàng)辦的《新潮》雜志。對此蔡元培復(fù)信反駁，并為新思潮提倡者辯護說：“敝校一部分學生所組之《新潮》出版以后，又有《國故》之發(fā)行，新舊共張，無所缺畸。在學生則隨其好尚，各尊所聞；
當事之員亦甚愿百慮殊途，不拘一格以容納之�！辈⒃俅螐娬{(diào)：“大學兼容并包之旨，實為國學發(fā)展之資。正賴大德如公，為之消弭局外失實之言�！苯逃�總長傅增湘雖有總統(tǒng)支持，對蔡卻無可奈何。這種為維護思想、學術(shù)自由不畏強權(quán)的凜然風骨，確令人欽佩。

　　學生是學校的主體，蔡元培通過鼓勵學生成立各種社團、出版自己的刊物而使學生真正成為主體。在他的鼓勵、支持下，北京大學的各種學生社團如雨后春筍，層出不窮。學生創(chuàng)辦的刊物林林種種，蔡元培還批準專門經(jīng)費、并決定由學校負責印刷發(fā)行，給以切實的支持，其中最著名的《新潮》在五四新文化運動中起了重要作用�，F(xiàn)代中國學界和政壇上一大批風云人物，即從北大學生社團和雜志開始登上歷史舞臺。而且，現(xiàn)代社會最重要的一點就是現(xiàn)代民間社會的產(chǎn)生，這種公民的“自組織”是民主、開放社會最重要的基礎(chǔ)。

　　1919年5月4日“五四運動”爆發(fā)，北大師生沖在運動前列，蔡元培必然卷到政治旋渦的中心。對學生參與政治，他的觀點并非簡單支持或反對。他認為學生應(yīng)有社會責任感，有權(quán)也應(yīng)該過問國家大事。同時，他又強調(diào)學生畢竟要以學習為主，對政治不必過于熱衷，特別是一些具體社會問題的解決，更有賴于學有專長的專家，而非激情可以解決。對“五四”當天北大學生的游行，有關(guān)記述、回憶與研究不盡相同。一種說法是他支持學生游行，另一種說法是他出于愛護學生的目的，曾對學生進行勸阻。但有一點卻十分肯定，無論他對學生游行態(tài)度如何，當學生被當局抓捕后，他即全力以赴營救學生。他多次公開表示自己一定負責營救學生，為了保出學生“愿以一人抵罪”，并與其他一些大學的校長在北大開會，成立了以他為首的校長團，向警廳、教育部直至總統(tǒng)府請愿。經(jīng)過與警廳和教育部的反復(fù)交涉，被捕學生終于在5月7日上午全部釋放。不論蔡元培及其他一些大學校長們對學生的行動、支持與否、對學生的政治觀點贊成與否，一旦學生因政治原因被捕則頂著種種壓力積極營救，顯示了對學生的深切關(guān)愛，也為所有的教育工作者作出應(yīng)有的職業(yè)道德楷模?點擊此處閱讀下一頁)

　　然而，這一傳統(tǒng)卻在幾十年后戛然中斷，在從反右到后來的許多次運動中，直到那個著名的“風波”，校方總是積極配合……而不是想方設(shè)法保護學生。

　　由于北京大學是新文化運動和五四運動的策源地，專制的軍閥政府認為蔡元培應(yīng)負主要責任，在5月8日決定撤免他的職務(wù)。由于被捕學生已被釋放，為了表示對黑暗政府的抗議，了為了避免學生因此再次走上街頭，蔡元培當即提出辭呈，于9日晨悄然離京南下。消息傳來，舉國嘩然，學生怒火即將在次爆發(fā)，在強大社會壓力下，經(jīng)過反復(fù)斗爭，政府不得不被迫讓步。1919年9月中旬，離開北大數(shù)月后，蔡元培終于重返北大。

　　中國傳統(tǒng)女性并無受教育的權(quán)力，更不可能享受到在中國仍屬“新生事物”的高等教育的權(quán)力。對女性的不公待遇，蔡元培一直深深同情，從他投身教育事業(yè)起就為女性爭取與男性平等的受教育權(quán)力努力。當上北大校長后，他一直想法設(shè)法沖破重重阻力，開放“女禁”�！拔逅摹憋L潮過后他重回北大后，借新文化運動“風氣大變”的氣勢，將此付諸實施。他很清楚，禁止女生上大學是“不成文法”，便巧妙地鉆此空子，公開聲明“大學本來沒有女禁”，“我國教育部門所定的大學規(guī)程，并沒有專收男生的規(guī)定”，希望女生報考。由于當年報考時間已過，經(jīng)審查資格后，于1920年春允許9位女生傍聽。從1920年春起，北大就正式招收女生，開我國女性上大學之先河。北大開放女禁引起當時掌控北京政府的軍閥們的憤怒，甚至揚言要對蔡采取強硬措施。但大學開放女禁已是潮流，閘門一開，任何人都無法遏止。

　　重返北大的蔡元培本想從從容容將自己的教育理念一點點付諸實施，但近代中國政治風云變幻莫測，蔡元培亦不能不一次次身卷其中。時代，未給他從容實現(xiàn)自己抱負的機會。他曾與胡適等人一起出面呼吁成立“好人政府”，希望以此改變政治的黑暗。軍閥政府為了收買人心，似乎響應(yīng)他們號召，成立了所謂“好人內(nèi)閣”，蔡元培對此一度抱有一分希望。然而1923年11月，軍閥政府終于暴露出本來面目，制造冤案，搞垮“好人內(nèi)閣”。蔡元培在失望和震驚中于1924年元月提出辭職，并于1月19日在各報刊上刊登“自本日起不再到校辦事”的啟事，于1月23日離京抵津，最終離開了北京大學。

　　“校長”北大是蔡元培一生最輝煌的一段，之所以輝煌，就在于他在中國播下了“思想自由，兼容并包”的火種。但他深知，“思想自由，兼容并包”的前提是“教育獨立”，在北大的短短幾年，他排除重重困難踐行“教育獨立”的理念。1922年3月，他在《教育獨立議》一文中寫道：“教育是幫助被教育的人，給他發(fā)展自己的能力，完成他的人格，于人類文化上能盡一分子的責任；
不是把被教育的人，造成一種特別器具，給抱有他種目的的人云應(yīng)用的。所以，教育事業(yè)當完全交與教育家，保有獨立的資格，毫不受各派政黨或各派教會的影響�！贝藭r他在北大校長任上已經(jīng)五年，備嘗艱辛，深知其中甘苦。如果說以前他關(guān)于教育獨立的言論更多地來源于一種觀念和理想，此時所寫的這段話，則已是飽含風霜的經(jīng)驗之談，彌足珍視。

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