中國人自己翻譯的西洋詩歌，最早面世是在1870年代，即王韜與張芝軒合譯的《法國國歌》（即《馬賽曲》）和德國愛國詩人恩斯特·莫里茨·阿恩特（Eunst Moritz Arendt，1769－1860）的《祖國歌》，這兩首詩均見于1871年出版的《普法戰(zhàn)紀》第一卷中，后來外國詩歌翻譯得很多，著名的翻譯家有蘇曼殊、馬君武、辜鴻銘等人。但，他們譯的這些詩多是格律詩。外國詩歌中的另一新品種：散文詩，在20世紀前還無人翻譯。20世紀初，劉半農(nóng)（1891－1934，“五四”前寫作劉半儂）第一個開始關注并翻譯外國的散文詩。而且所譯詩歌又是東西兩大文豪：印度的泰戈爾和俄國的屠格涅夫的散文詩。

　　泰戈爾（1861年－1941年）是印度享有盛名的文學大師，其名作《吉檀伽利》1913年曾獲諾貝爾文學獎。他是獲此殊榮的第一位東方作家。

　　“五四”前夕劉半農(nóng)翻譯了泰戈爾的4首散文詩。前兩首發(fā)表在《新青年》5卷2號（1918年），題為《Tagore詩二首》，即《惡郵差》和《著作資格》；
同年又在《新青年》5卷3號上發(fā)表了另外兩首譯作：《海濱》和《同情》，這四首均是無韻詩，即今天的“散文詩”。泰戈爾詩歌總的美學風格是質樸自然，清新流暢，富于童真。今錄他的散文詩《海濱》中的第一節(jié)：

　　在無盡世界的海濱上，孩子們會（匯）集著。

　　無邊際的天，靜悄悄的在頭頂上；

　　不休止的水，正是喧騰湍激。

　　在這無盡世界的海濱上，孩子們呼噪，跳舞，會（匯）集起來。

　　在“五四”前，這可謂很好的白話譯詩了。臺灣詩人痖弦在《早春的播種者》中對劉半農(nóng)的白話詩評價很高。他說：在這些譯詩中，“舊語言的羈絆似乎一點也看不出來，”“白話文那樣子好法，至少在那個時期除了胡適之外，恐怕找不到第二個人。”對照他“五四”前后的譯詩，此言并非過譽。

　　劉半農(nóng)還譯過俄國屠格涅夫的散文詩。屠格涅夫（N．C．Tургенев，1818年－1883年）是俄國杰出的文學家，他的主要成就是小說，在生前即享有國際聲譽；
但他也寫詩歌，散文詩寫得尤佳。劉半農(nóng)關注俄國這位世界級的大作家是在1915年，他譯了屠格涅夫的四首散文詩。遺憾的是，劉半農(nóng)不懂俄文，散文詩又無韻，他是據(jù)英譯本轉譯的。劉氏把它們當成斷篇小說介紹給了中國讀者。這便是刊在1915年《中華小說界》2卷第7期上的四篇小說，劉氏譯題為《杜瑾訥夫（屠格涅夫不規(guī)范的譯名）之名著》，即《乞食之兄》、《地胡吞我之妻》、《可畏哉愚夫》、《嫠婦與菜汁》（后來巴金以散文詩的形式分別把他譯為《乞丐》、《馬霞》、《愚人》、《白菜湯》）。劉半農(nóng)十分欣賞這4篇作品，他在“譯者前言”中說：此4篇“均為其晚年手筆”，“措詞立言，均慘痛哀切，使人情不自禁。余所讀小說，殆以此為觀止，是惡可不譯以餉我國之小說家�！�

　　3年之后，即1918年，劉半農(nóng)又在《新青年》5卷3號上譯了屠格涅夫的散文詩二首：《狗》和《訪員》，這次他不僅將作品體裁真確區(qū)分為散文詩，題為《屠格涅夫散文詩二首》，而且還將作家的名字Tургенев準確地譯為“屠格涅夫”，詩界至今仍沿用此譯名。但，這兩首散文詩仍是據(jù)英國C·Garnett的英譯本轉譯的。

　　劉半農(nóng)所譯散文詩的時間是“五四”前夕，他譯這些散文詩的意圖是配合當時正蓬勃興起的新文化運動，希望在詩歌方面打破古典詩歌舊格律的束縛。這點他在《我之文學改良觀》中說得十分清楚。散文詩的字數(shù)多少不拘，又無嚴格的韻律要求，自然有助于詩體解放，沖破舊格律的束縛。這種預設和新文學家所倡導的“五四”后新詩創(chuàng)作的走向基本上是一致的。今年是劉半農(nóng)先生逝世70周年，謹以此文作為紀念。

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