“這樣的事并非不常發(fā)生:大規(guī)模的遠征和轟轟烈烈的壯舉,年深日久趨于成熟,但其創(chuàng)始時的情況,對于很久以后的人們,卻完全是一本未曾打開的書。對這一事實的原因經(jīng)常加以思索之后,我得出的結(jié)論是:一切事件,即使是后來有巨大規(guī)模的事件,在開始時都是如此微不足道,以至于看起來好像沒有任何希望會在后來發(fā)展成為重要的事……”
　　1608年,利瑪竇猛然發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)是第一批來華傳教的耶穌會士中僅存的一個。他預(yù)感到自己時日無多,開始記錄在中國20多年的傳教經(jīng)歷,以使“從這個高尚民族所采摘的第一批基督教果實的故事不致湮沒”。
　　的確,他是第一個成功進入中國內(nèi)地傳教的耶穌會士。在28年的傳教歷程中,他建立了4個傳教點,最后一個就在大明天子的腳下。到利瑪竇辭世的1610年,基督教在中國已經(jīng)有了數(shù)千名信徒。他本人獲皇帝欽準(zhǔn)成為第一個葬于中國內(nèi)地的教士。
　　但是,這一切并沒有為他們的“遠征”建立一勞永逸的基礎(chǔ)。因為羅馬教廷和中國的“禮儀之爭”,1717年,另一個中國皇帝康熙頒令,中國全面禁止傳教。在此之后,雙方雖有改善關(guān)系的嘗試,終究沒有打破僵局。羅馬教廷廢除關(guān)于“中國禮儀之爭”的禁令遠在兩個世紀(jì)后的1934年。
　　所以,更具深遠意義的,毋寧說是利瑪竇為中西科學(xué)文化的交流叩開了大門,對中國士大夫而言,利瑪竇以溫和的方式為他們打開了眼界。他的天文、地理知識,文化、道德觀念(宗教觀念隱于其后),使他們意識到,西方并非他們以為的蠻人國度,而是極發(fā)達的文明。中國中心觀雖難以克服,畢竟開始動搖了。
　　而在西方,除了利瑪竇所翻譯的《四書》,1615年,金尼閣整理出版的《利瑪竇中國札記》,完全取代了被歐洲人視為童話的《馬可•波羅游記》,成為他們了解中國的基本讀物。再加上之后的傳教士發(fā)回來的報告,不少歐洲大思想家對東方的神秘古國萌生濃厚興趣。德國哲學(xué)家萊布尼茨發(fā)現(xiàn),中國典籍《周易》的六十四卦表現(xiàn)出“二進制”,這使他覺得中國有望成為全球科學(xué)領(lǐng)域中的新成員,他一度相信從中國能找到證據(jù)證明《圣經(jīng)》紀(jì)年的精確性;法國思想家伏爾泰高度贊揚中國的“自然神論”,在《風(fēng)俗論》中他以中國為世界文明史的開端,甚至還用中國紀(jì)年來講述世界歷史。美國政治家富蘭克林則讀了不少有關(guān)中國的書籍,計劃派人到中國研究古老的法律。
　　當(dāng)然也有唱反調(diào)的,法國思想家孟德斯鳩就認(rèn)為中國法律以高壓而不是智慧來統(tǒng)治中國人,極大地遏制了自由。德國哲學(xué)家黑格爾認(rèn)為,中國文明停滯在人類精神發(fā)展的初期階段,沒有能像西方那樣充分發(fā)展出自由。我們中國人最熟悉的卡爾•馬克思在他的早期著作中談到中國,認(rèn)為要經(jīng)歷一個相當(dāng)長的時期,中國人才有可能看到“自由、平等、博愛”被鐫刻在萬里長城上。
　　無論褒貶,這些議論多少出自相隔遙遠的玄想,真正的接觸要在1840年才開始,到時候西方人才有可能放下望遠鏡,用他們的雙腳丈量這個古老文明,雖然他們同時也帶來了槍炮。
　　不管有意還是無意,利瑪竇和他的教友們開啟了一些“重要的事”。作為溝通中西科學(xué)、文化的使者,他取得了前所未有的成就。盡管因某些局限,他們帶到中國的科學(xué)并不都是當(dāng)時歐洲最先進的,比如其中的天文學(xué)還依循地心說。但是總的來說,可以用英國著名學(xué)者李約瑟的話來概括他們的作為:他們“成功地完成了一項工作,其成就超過了印度佛教的先行者們在唐朝的成功,……開啟了中國與世界之間的自然科學(xué)溝通的大門,而中國的自然科學(xué)成就將要以此為基點”。
　　另一方面,他們當(dāng)時來說成果還不很豐碩的福音傳播事業(yè),在400年后的今天,已然“征服”了不少中國人的心靈。就像《圣經(jīng)》說的,“一粒麥子不落在地里死了,仍舊是一粒;若是死了,就結(jié)出許多子粒來。”

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