前秦皇始元年（公元351年），一個和尚來到濟南，相中了一處風水，遂定居于此，并肇始了濟南乃至山東地區(qū)的佛教事業(yè)。這個和尚就是郎公。在郎公的推動下，濟南周邊地區(qū)迅速成為黃河下游的佛教中心，梵聲佛語當即在孔子的故鄉(xiāng)四處蕩漾，莊嚴精美的佛教造像藝術(shù)也逐步在濟南近郊生根結(jié)果。
　　濟南佛教石窟寺和摩崖造像主要分布在南部山區(qū)，以千佛山、佛慧山、玉函山、黃石崖和龍洞為最多，時代最早的是黃石崖，開鑿在北魏晚期；晚的是佛慧山，雕鐫于北宋時期。數(shù)量最多的是隋代的，多集中在千佛山和玉函山。
　　
　　黃石崖摩崖造像
　　
　　黃石崖位于濟南南部，與千佛山南北相望。因山石呈黃色而得名。這里是濟南地區(qū)最早雕造佛像的所在。
　　黃石崖造像主要是摩崖造像，另外還有一座小型石窟。摩崖造像直接雕刻在比較平整的山石上，多以淺龕的形式，將佛和菩薩像雕造其間，組合形式一般是“一佛二菩薩”的樣式，也有單體的小坐佛。從造像題記所見，這里的造像開始于北魏的正光四年（公元523年），結(jié)束于東魏興和二年（公元540年），前后延續(xù)了17年。造像題記顯示的信息，北魏晚期濟南地區(qū)的人們?yōu)榱似砬蟀采�自保，已�?jīng)結(jié)成了民間信仰社團，集中財力做佛事。如孝昌三年（公元527年）題記：“法義兄弟一百余人，各抽家財，于歷山之陰敬造石窟，雕刊靈像。”黃石崖8則題記中，屬于集體行為的有3處，均與法義有關(guān)。一則如上題，另兩處分別是正光四年（公元523年）和孝昌二年（公元526年）的造像活動。正光四年沒有明確的人數(shù)，只是模糊的“法義兄弟姊妹”們，孝昌二年則是和“帝主元氏”等35人共同雕造了一尊彌勒像。這種將信徒們當作兄弟姊妹的稱呼，比較罕見。
　　從公元523年到540年，是北魏時期政治最黑暗的時期。胡太后的專制，導致了上層矛盾的加劇，也引發(fā)了社會的動亂。從公元523年開始，先是北方六鎮(zhèn)大起義，接著是河北一帶上百萬民眾大起義，最后是爾朱榮的一場叛亂，給北魏王朝以致命一擊。爾朱榮不但鏟除了胡太后，而且還殺戮了兩千多王公卿士，株連了無數(shù)平民百姓。值此一禍，北魏王朝元氣大傷，朝野上下惴惴不安，現(xiàn)實的苦難迫使人們只好將希望寄托給來世。所以，正光四年人們還籠統(tǒng)地雕造“石窟像二十四軀”的法義兄弟們，但在時過三年后就把對未來的希望明確鎖定在彌勒身上，因為彌勒佛是未來世界的主宰，祈求彌勒可以保證未來不再受苦。和法義一樣，其他接踵而來的善男信女們，也把自己的希望寄托在未來世界的彌勒佛身上。這是黃石崖造像以及北魏晚期造像主題的重要變化。
　　面向濟南的彌勒們，在法義兄弟們的虔誠祈禱中，最終沒有力挽狂瀾，北魏王朝在八年后分裂為東魏和西魏，法義兄弟們也不得不改換門庭，成為新王朝的臣民。
　　
　　千佛山造像的皇家情結(jié)
　　
　　從法義等在黃石崖開始造像的正光四年開始，過了51年，歷史上最大規(guī)模的一次滅佛運動在中國北部鋪天蓋地展開，僧尼被還俗，寺產(chǎn)被剝奪，銅佛被冶煉成錢幣，一些精美的石造像也伴隨著一座座壯麗的寺院被搗毀破壞，濟南地區(qū)的佛教事業(yè)因此而受到了沉重的打擊。這是中國佛教史上第一次大規(guī)模的滅佛運動，運動的主持就是當時的北周武帝，原因是佛教的勢力膨脹到影響了朝廷的王權(quán)，影響了國家的財政收入，造成了大量勞動力因隱匿于佛寺而流失。七年之后，隋朝建立，為博得民眾好感，隋王朝的統(tǒng)治者選擇的第一條重大措施就是恢復佛教。在這樣的形勢下，濟南地區(qū)迎來了佛教的第二個春天。這個支持佛教發(fā)展的皇帝就是隋文帝楊堅。
　　隋文帝楊堅恢復佛教除了政治上的原因需要佛教作為其立國的精神支柱外，還有其個人的因素，那就是對佛教的報恩。傳說楊堅自幼與父母分離，被托付給一個尼姑收養(yǎng)。佛教寺院的生活，不可避免地給成長中的楊堅留下深刻印象。所以，當楊堅做了皇帝后，堅信是沾了佛教的光，因此到處興建寺院，以表達自己的感恩之情，這個時期諸多以“興國”命名的寺院就是實證。楊堅在濟南地區(qū)大興佛教的另一個具體原因是，感夢找到了自己的外家。傳說楊堅與生母分別后，因母親的病逝和北周、北齊的對立，一直無法與外祖親戚聯(lián)系，當他做了皇帝后，因為做了一個夢，夢見自己外祖的故鄉(xiāng)就在濟南，而且果然在濟南找到了自己的舅舅等親戚，所以，這件事又被認定是沾了佛的法力，濟南地區(qū)佛教事業(yè)自然而然要受到皇帝的重視和支持，千佛山的佛教造像就在這樣的氛圍下應(yīng)運而生了。
　　千佛山有兩座石窟，共百余尊造像，其主題是阿彌陀佛所主宰的西方三圣。阿彌陀佛又稱無量壽佛，是黃河流域及中國北部地區(qū)最受歡迎的佛教形象。本來佛教是厭世并勸人出世的，與中國傳統(tǒng)的“入世”、“避世”思想相違背，但早期的佛教徒們進入中國后，迅即將其教義進行了改變，首先迎合人們長生不老的理想觀念，將西方凈土的主宰阿彌陀佛改造成了無量壽佛，信奉他就可以得以長生不老，有無邊無量的壽限，所以，阿彌陀佛從一傳入中國，就受到了人們的廣泛崇拜和喜愛。千佛山選擇他作為主宰信仰其實就是當時人們良好愿望的一種表現(xiàn)。
　　
　　西王母情結(jié)的再現(xiàn)
　　
　　感恩的隋文帝本來要報答的是佛教的庇護，但老百姓們更希望的是萬壽無疆，所以當西王母的使者不慎將一只盛放仙藥的玉匣遺失在十六里河附近的一座山中，并被終生致力于求仙問道的漢武帝得到之后，這座山因此就身價倍增，并被呼為玉函山。
　　玉函山是濟南地區(qū)隋代摩崖造像的第二個重要區(qū)域。在長約30多米的斷崖上，濟南地區(qū)的善男信女們雕造了92尊大小不一的佛像，以寄托自己的愿望和理想，希望能夠博得仙人們的關(guān)照，早日脫離苦海，超升天堂。玉函山造像的開始年代是開皇四年（公元584年），結(jié)束于開皇二十年（公元600年），前后延續(xù)了十六年。這正是隋文帝楊堅統(tǒng)治最輝煌的時代。四年之后，這位英明的君主就告辭了人世。由此可見，玉函山造像和千佛山一樣，都是隋初興佛高潮中的產(chǎn)物，也是隋文帝報恩故鄉(xiāng)時代的圖像表現(xiàn)。
　　玉函山摩崖造像和黃石崖、千佛山的主題基本一樣，也是阿彌陀佛和彌勒佛世界，另外也有釋迦牟尼的組合，形式上的不同是玉函山造像全為摩崖石刻。在接近山谷的底部安排了四層造像，最上一層兩大龕，左邊是釋迦牟尼，有題記作證，題記是開皇二十年（公元600年）造的“釋迦牟尼像一軀并二菩薩”，右邊也是一佛二菩薩，沒有題記，大約也是釋迦牟尼。另外的造像則既有阿彌陀佛也有彌勒佛，表明在濟南地區(qū)佛教信仰除了傳統(tǒng)的西方凈土主宰阿彌陀佛外，也有未來的主宰彌勒佛。
　　按照佛教的說法，彌勒佛本不是佛，是一個道行很高的菩薩，據(jù)說他因為修行得法，將上升到“兜率天”，在那里待命等佛涅?后代佛而下生，成為新的佛教主宰神。祈求彌勒佛可以保證未來的幸福，這也是世俗凡人退求其次的理想和愿望。因為菩薩是凡人的榜樣，是通過修行可以達到的段位，既然未來的主宰是彌勒菩薩，是通過修行達到最高境界的人物，投靠他的門下自然會得到相當?shù)恼疹櫍�而且彌勒凈土的世界，是人間的凈土，那里既有山川風雨，也有耕稼弋獵，還可以娶妻生子，穿衣吃飯，和凡人社會沒有很大的區(qū)別，只是比現(xiàn)實社會更加幸福自由美滿，如此世界，何樂而不往？
　　從長壽到延續(xù)人間幸福生活，佛教終于抓住了眾徒的人心，抓住了當時人們最終的理想追求，贏得了人們的信任和崇拜，成為最受大眾信賴的精神寄托。濟南地區(qū)遂成為黃河下游地區(qū)佛教傳播的中心和橋梁，梵音佛語借助濟南隨即傳遍了整個黃河下游，并向更遠的東方滲入。

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